Quasi duemila anni fa, il poeta romano  Decimo Giunio Giovenale  coniò una frase destinata a sopravvivere all’Impero che la ispirò: “panem et circenses”, “pane e circo”. Nella sua Satira X, denunciò come una cittadinanza che un tempo aveva partecipato attivamente alla vita pubblica avesse finito per rinunciare alla propria libertà politica in cambio di cibo e divertimenti. Il popolo non esigeva più governanti virtuosi, istituzioni giuste o responsabilità pubblica; grano gratis e spettacoli circensi erano sufficienti per loro.

Giovenale  individuò uno dei meccanismi di potere più efficaci: quando i cittadini smettono di pensare al bene comune e si aspettano solo una gratificazione immediata, governarli diventa molto più facile. Non c’è bisogno di persuadere;  la distrazione è sufficiente.

Sono trascorsi venti secoli, ma la strategia rimane invariata. Oggi, il “circo” non si svolge più necessariamente nel  Colosseo . Può essere trasmesso in prima serata, diventare virale sui social media o trasformarsi in un’infinita successione di distrazioni per monopolizzare il dibattito pubblico, mentre i problemi di fondo restano irrisolti. L’intrattenimento sostituisce il dibattito; lo scandalo sostituisce la legittima preoccupazione civica; l’eccitazione ludica soppianta il ragionamento critico.

La nostra epoca ha inventato un nuovo vocabolario per descrivere queste forme di distrazione. Lo ” sportswashing ” utilizza i grandi eventi sportivi per migliorare l’immagine internazionale di regimi criticati per violazioni dei diritti umani. Il ” greenwashing ” riveste le istituzioni con un linguaggio ecologico le cui pratiche, dietro le quinte, rimangono profondamente inquinanti. Il ” pinkwashing ” trasforma l’inclusione e la diversità in strumenti di marketing, con l’obiettivo di rendere i consumatori più “alla moda” che consapevoli della vera natura dei diritti umani. L'” artwashing ” finanzia attività culturali “del popolo e per il popolo” per acquisire prestigio sociale, distogliendo al contempo l’attenzione dalla corruzione, dalla superficialità o dall’abuso di potere.

Tutti questi fenomeni seguono la stessa logica: costruire una narrazione accattivante per impedire alla società di osservare la realtà. Il problema non è solo mentire; è fare in modo  che nessuno abbia il tempo di porsi delle domande.

Il filosofo  Byung-Chul Han  ha portato questa riflessione un passo avanti. In “Psicopolitica: Neoliberalismo e nuove tecniche di potere” (Herder 2014) e “Infocrazia: Digitalizzazione e crisi della democrazia” (Taurus 2022), sostiene che il “pane e circo” contemporaneo non deve più essere organizzato esclusivamente da un messia autocratico. La novità sta nel fatto che ora collaboriamo  volontariamente  con la nostra stessa distrazione. Ci teniamo occupati producendo contenuti, inseguendo “mi piace”, reagendo a tendenze effimere e consumando un flusso infinito di informazioni che raramente si trasformano in vera conoscenza.

Questa nuova forma di intrattenimento costante è un alleato straordinario del neopopulismo autoritario. Una  società distratta  perde la memoria, la capacità di pensiero critico e la prospettiva storica. Mentre i cittadini restano prigionieri dello spettacolo, chi detiene il potere agisce impunemente, limitato solo dalla propria arroganza.