Santiago appartiene alla  diocesi di El Espinal, in Colombia , e risiede presso il  Seminario Internazionale Bidasoa di Pamplona, ​​dove sta completando il  primo anno di formazione sacerdotale  e gli studi di filosofia presso le Facoltà Ecclesiastiche dell’Università di Navarra.

La sua storia non nasce da una crisi personale, da un fallimento professionale o dalla disillusione nei confronti del mondo. Tutt’altro. ” Ero completamente soddisfatto della mia carriera,  della mia professione e della vita che conducevo”, afferma. Ed è proprio per questo che la sua testimonianza ha un peso così grande: perché dimostra che  la  vocazione al sacerdozio  non è una fuga,  ma una libera risposta all’invito di Dio.

Per lui tutto è nuovo.

Quando il suo vescovo, un ex allievo di Bidasoa, gli propose la possibilità di recarsi a Pamplona per la sua formazione, Santiago provò una gioia immensa. ” Ero entusiasta all’idea di potermi formare in un luogo con un programma strutturato , un’atmosfera di studio intenso e una solida vita spirituale, così utile per le vocazioni sacerdotali e, soprattutto, per crescere nella santità”.

Per lui è tutto nuovo.  Il primo anno a Bidasoa. Il primo anno di seminario. Il primo anno di filosofia. Ma anche l’inizio di una vita completamente diversa.

Una brillante carriera da avvocato

Prima di arrivare a Pamplona, ​​Santiago aveva costruito una brillante carriera in ambito legale. Nel 2020 si è laureato in Giurisprudenza e successivamente ha conseguito due  specializzazioni  , una in Diritto Finanziario e l’altra in Diritto Commerciale. Per quasi cinque anni ha lavorato prima in una banca e poi in uno studio legale.

Tuttavia, sotto quell’apparente tranquillità, continuava a covare un’inquietudine ben più profonda. “Fin da giovanissimo, ho sentito  in me un desiderio particolare per il sacerdozio “, ricorda.

Durante gli anni universitari e i primi anni della mia carriera professionale, quella vocazione si è fatta più sfumata, forse oscurata dal ritmo frenetico della vita quotidiana, dagli obiettivi professionali e dai progetti personali. Ma Dio era ancora in attesa.

Il momento decisivo arrivò nel 2023, durante il Cammino di Santiago . Mentre meditava sulla vita dell’apostolo, una domanda gli trafisse il cuore: “Se lui ha dato tutta la sua vita per Dio, cosa sto facendo io?”.

Quella domanda non scomparve. Più tardi,  mentre si trovava a Siviglia, ebbe un’esperienza interiore che avrebbe segnato definitivamente la sua vita . “Ho percepito che Dio mi invitava a fare quel passo e, in un certo senso, ho sentito che Lui, nel pieno rispetto della mia libertà, mi stava facendo capire che quello era il momento.”

Una vita professionale dedicata a Dio

Decise quindi di rivolgersi alla Chiesa per iniziare un  serio percorso di discernimento.  E trovò qualcosa che ora interpreta come provvidenziale: un’accoglienza che confermò ciò che sentiva da tempo dentro di sé.

Lungi dal rinnegare il suo passato, Santiago guarda con gratitudine agli anni della sua attività professionale.  “La mia vita professionale, che ora affido con gratitudine a Dio, mi ha insegnato moltissimo.  Mi ha aiutato a strutturare un modo di pensare, un linguaggio e un modo concreto di relazionarmi con le persone e con la realtà.”

La sua storia sfata anche un altro stereotipo: quello secondo cui le vocazioni sacerdotali nascono necessariamente in contesti di dolore o sofferenza. Egli insiste sul fatto di  non aver abbandonato la carriera legale per frustrazione . “È stato semplicemente un invito di Dio che ho deciso di accettare”.

Proviene da una famiglia cattolica  e la radice della sua vocazione è profondamente legata alla sua famiglia, dove la fede ha sempre occupato un posto di rilievo. I suoi genitori, Luis Gabriel e Luz Amparo, insieme ai nonni,  le hanno trasmesso una solida educazione cristiana.  Ha due sorelle maggiori e una nipote, e riconosce di aver imparato in famiglia “il valore dell’impegno, del lavoro ben fatto e delle intenzioni rette”.

Tra tutti i ricordi della sua infanzia, ce n’è uno che non ha mai dimenticato.  “Una volta, quando ero molto piccolo, mia nonna Georgina mi chiese di recitare il Padre Nostro. Iniziai con sicurezza, ma a un certo punto non riuscii a continuare perché non lo ricordavo bene. Mi sentii molto imbarazzato e anche molto triste.”

Nel corso degli anni, comprese che quella scena apparentemente semplice aveva lasciato un segno profondo nella sua anima. “Ho capito, fin da bambino,  che la fede non poteva essere ridotta a qualcosa di superficiale,  ma doveva essere veramente radicata nel cuore”.  Oggi, questa convinzione sostiene tutta la sua vocazione.

Colombia, una pluralità complessa

La sua visione della Colombia è intrisa di realismo, ma anche di speranza.  Parla con affetto della sua diocesi di El Espinal, situata nel dipartimento di Tolima, una Chiesa molto vicina alla realtà della gente e segnata da enormi sfide pastorali.

Il testo descrive una  grande diocesi caratterizzata da alti livelli di povertà  e difficoltà di comunicazione dovute alle pessime condizioni delle strade di accesso. In questo contesto, la secolarizzazione si manifesta non tanto come indifferenza religiosa, quanto piuttosto come  un complesso pluralismo spirituale.

«Esiste una presenza significativa di comunità evangeliche che svolgono un’intensa attività pastorale», spiega. «Ma ci sono anche fenomeni più informali, gruppi privi di una struttura ecclesiale sufficiente, e persino pratiche legate  all’esoterismo o alla Santería».

A tutto ciò si aggiungono i problemi strutturali della Colombia:  la violenza in alcune regioni,  la normalizzazione delle attività illegali e la crescente tensione politica. Santiago ritiene che il Paese stia attraversando un periodo di ridotta stabilità istituzionale e di mancanza di chiarezza strategica nella pubblica amministrazione, una situazione che incide direttamente sulla vita quotidiana della popolazione.

“Tutto ciò ha ripercussioni sulla convivenza sociale, sulle speranze delle persone  e sulla possibilità di costruire una società più stabile.”

Il ruolo della Chiesa e la carenza di sacerdoti

In questo contesto, la Chiesa cattolica svolge un ruolo essenziale. “Accompagna le persone nella loro vita spirituale, sostiene la vita sacramentale ed  è presente anche in molti ambiti del servizio pubblico”.

In molti luoghi, rimane un’istituzione profondamente rispettata per la sua vicinanza nei momenti difficili e per la sua capacità di agire con moderazione e discernimento durante le crisi sociali e nei periodi in cui la pace e la tranquillità vengono meno in altre parti del paese.

Ma c’è una realtà che preoccupa particolarmente Santiago: la carenza di sacerdoti.  “Il numero di sacerdoti non è sufficiente a soddisfare adeguatamente tutte le esigenze pastorali”. Nella sua diocesi, si registra un notevole  squilibrio tra il numero di parrocchie e il numero di sacerdoti disponibili.

Un altro punto di potenziale tensione per il futuro è l’  età media del clero,  che si avvicina ai sessant’anni, e il numero di seminaristi non è ancora sufficiente a garantire il ricambio generazionale.

Tuttavia, lungi dal parlare con un atteggiamento disfattista, egli parla con una serenità, una pace e una fede che ispirano la preghiera per le vocazioni sacerdotali in Colombia e in tutto il mondo. “Una vocazione è un dono di Dio e  la Chiesa non si sostiene in base a criteri statistici”.

La sfida pastorale della sua diocesi El Espinal

La grande sfida pastorale di El Espinal è immensa: servire una diocesi di quasi 14.000 chilometri quadrati e  quasi un milione di abitanti, con numerose aree rurali, tutte molto disperse.  Tutti i sacerdoti si impegnano a rafforzare la formazione cristiana e ad accompagnare in particolare i giovani e coloro che sono in cerca di vocazione.

I giovani sono al centro delle sue riflessioni .  Santiago Valderrama Henao riconosce che  le chiese evangeliche e protestanti sono cresciute significativamente  negli ultimi anni in Colombia, anche in aree tradizionalmente cattoliche dove ora rappresentano una minoranza. Ritiene che parte di questa espansione sia dovuta alla  scarsa formazione religiosa di molti fedeli e alla difficoltà della Chiesa di raggiungere tutte le regioni .

Annunciare il Vangelo  con vicinanza

Egli però evita qualsiasi tono aggressivo o conflittuale. Al contrario, insiste sul fatto che la risposta debba essere la vicinanza e l’autentica proclamazione del Vangelo. « La Chiesa rinnova la sua missione apostolica annunciando il Vangelo con vicinanza.  Seguendo l’esempio del Signore con la donna samaritana: conoscendo la persona, comprendendola e accompagnandola».

Si rammarica inoltre del fatto che in alcuni gruppi religiosi le persone possano subire rifiuto o maltrattamenti quando abbandonano tali comunità. “Queste situazioni, inutile dirlo, non corrispondono alla logica cristiana dell’amore e della carità”.

Per lui, l’evangelizzazione non può basarsi unicamente su discorsi o strategie.  Deve scaturire dalla testimonianza e dall’incontro personale con Cristo.  “È la testimonianza di vicinanza e la proposta positiva di fede che permettono alla verità del Vangelo di maturare nel cuore di ciascuno”.

E aggiunge una riflessione profondamente spirituale, evocando Sant’Agostino e il suo incontro con Sant’Ambrogio: “Non è tanto una conquista fatta unicamente per iniziativa propria, quanto Cristo stesso che viene incontro alla persona”.

secolarizzazione europea

Da quando è arrivato in Spagna per studiare, Santiago ha anche osservato attentamente il fenomeno della secolarizzazione nella vecchia Europa.

È particolarmente colpito dalla  “scarsa presenza di bambini e giovani nelle chiese “, nonché dalla differenza di partecipazione  tra uomini e donne alla vita ecclesiale , con una maggiore presenza di queste ultime.

Tuttavia, egli sottolinea anche il ruolo fondamentale svolto da molti  immigrati latinoamericani  nelle parrocchie spagnole. “In molti casi, contribuiscono in modo visibile al sostentamento delle comunità parrocchiali”.

Eppure, non si lascia sopraffare dal pessimismo. Al contrario. Durante esperienze come le  Javieradas, il Giubileo dell’Anno della Misericordia, o la vita universitaria  e parrocchiale in Navarra, ha scoperto “una Chiesa gioiosa, impegnata e sincera”.

La santità, la chiave per il sacerdote del XXI secolo.

Quando parla del sacerdote del XXI secolo, la sua risposta è chiara e incisiva. Non parla innanzitutto di abilità sociali, capacità gestionali o tecnologia: parla di santità.  «Un sacerdote del XXI secolo, proprio come uno del V, XII o XXV secolo,  deve essere, prima di tutto, un uomo concentrato sulla sua  santità.  Cioè, un uomo che sia un profondo amico di Dio».

Forse è proprio qui che risiede il cuore di tutta la sua storia. La storia di un giovane avvocato colombiano che avrebbe potuto condurre una vita agiata e di successo, ma che un giorno si è lasciato interpellare da una domanda semplice e radicale: “Cosa sto facendo?”. E che ha deciso di rispondere affidandosi completamente a Dio.