La festa della Natività della Vergine Maria viene celebrata con pellegrinaggi e festeggiamenti in molti santuari del mondo. Nostra Signora di Cocharcas, patrona della mia diocesi di Abancay, è venerata nel secondo santuario dedicato alla Madre di Dio nelle Ande. Il primo fu Copacabana, nell’Alto Perù (oggi Bolivia), vicino al lago Titicaca, nel 1583. Quindici anni dopo (1598), il devoto Sebastián Asto Huaraca, detto “Quimichu” (“portatore” in lingua inca), portò a Cocharcas una replica di quell’immagine, scolpita in legno di agave dallo stesso artista, l’indigeno Tito Yupanqui. La storia, scritta a mano dal parroco di Cocharcas nel 1625, è incantevole.

Il giovane Sebastián stava giocando con i suoi amici la vigilia di San Pietro. Alcune schegge incandescenti di agave gli trapassarono il polso, lasciandolo invalido. Accolto da una donna gentile, visse di elemosina nella città imperiale di Cusco (a circa 440 km di distanza), dove un gesuita lo istruì nella dottrina cristiana. Presso la missione gesuita, imparò anche i bellissimi canti religiosi in quechua (quello che è stato definito “il canto gregoriano delle Ande”).

Un giorno sentì parlare della natura miracolosa della Vergine di Copacabana e, spiritualmente preparato, si recò in pellegrinaggio per chiedere la sua guarigione. (Oggi, su strada, sono 529 km). Un lungo viaggio che inizia a 3.300 metri sul livello del mare e raggiunge quasi i 3.900 metri nelle tappe finali. A due terzi del percorso, nella cittadina di Pucará, sognò la Vergine e si svegliò guarito. Come il buon lebbroso del Vangelo, non tornò indietro, ma proseguì il cammino con l’intenzione di inginocchiarsi davanti alla sacra immagine per ringraziarla.

Fu nel santuario di Copacabana che pregò e ricevette i sacramenti, e dove gli venne l’ispirazione per ottenere una replica dell’immagine. Incontrò lo scultore, che si offrì di vendergli una copia che aveva già realizzato. Il problema era trovare i soldi.

Ma Sebastián non si scoraggiò e così ebbe inizio la sua odissea andina. Si presentò alle autorità civili e religiose fino a Tucumán (Argentina settentrionale), che gli rilasciarono dei documenti che lo autorizzavano a mendicare per procurarsi un’immagine della Vergine. Senza dubbio, non tutti si fidavano di quel mendicante. Ma egli raggiunse il suo obiettivo e riuscì a pagare l’immagine. La portò al santuario. La collocò nella nicchia accanto all’originale, si confessò, ricevette la comunione, costruì una scatola di legno per custodire l’immagine, se la caricò in spalla e iniziò la seconda parte dell’odissea: incantevole, ma piena di sacrifici e persino di prigionia.

Affascinante perché, camminando di città in città, sapeva pregare e cantare canti devozionali nella lingua degli indiani. Gli abitanti del luogo la seguivano per lunghi tratti, pregando e cantando con lei.

«Che le montagne più alte e le rupi più impervie e le loro piacevoli valli si umilino al cospetto della Vergine, e che le strade impervie si spianino, cedendo il passo all’Imperatrice del cielo e della terra…; che gli uccellini cantino le lodi della loro Grande Signora, la Principessa del cielo e della terra, che è accompagnata lungo i sentieri da cori angelici e spiriti sovrani.»

Il suo viaggio fu arduo perché Cocharcas, la sua meta, distava mille chilometri, una distanza che dovette percorrere attraverso quelle alte montagne, e perché, a causa di malintesi, fu imprigionato due volte. Prima fu accusato di aver rubato l’immagine. Poi le autorità religiose lo scambiarono per uno stregone. La sua umiltà, la sua pietà, la sua integrità e i documenti che aveva ottenuto gli assicurarono la libertà.

Sebastián, soprannominato “Quimichu”, arrivò a Cocharcas raggiante, con quell’immagine impressa nella mente. Era un villaggio, allora composto da quaranta case, a un’altitudine di tremila metri, incastonato a metà strada tra il profondo fiume Pampa e l’alto altopiano. Un vicino devoto e gli altri abitanti del villaggio costruirono una piccola cappella. Poco tempo dopo, Sebastián, con suo cugino Clemente, ripartì per l’Alto Perù (Bolivia) per raccogliere fondi per costruire un tempio degno della Vergine della Candelaria.

Si stavano dirigendo verso un luogo ricco di miniere e tesori. Ma una febbre portò via la vita di “Quimichu” a Cochabamba. Il denaro raccolto fu utilizzato per trasportare la sua salma a Cocharcas, affinché potesse riposare ai piedi della sua amata, la Vergine.

All’inizio del Seicento, ebbe inizio la costruzione di un magnifico santuario barocco andino in pietra e calce, consacrato nel 1623 e completato dopo la metà del XVI secolo. La sua realizzazione fu arricchita da donazioni della Corona spagnola e del Papa. Migliaia e migliaia di fedeli si recano ogni anno in pellegrinaggio in questo santuario secolare. La festa veniva originariamente celebrata il 2 febbraio, ma, essendo questo il periodo della stagione delle piogge sugli altipiani, fu successivamente spostata all’8 settembre.

Situata al confine tra due regioni andine, Cocharcas è meta di pellegrinaggi da entrambi i lati della valle della Pampa. Mentre il fiume serpeggia nella valle, segnando il confine, le strade – ancora sterrate – si snodano lungo il pendio, percorse da interminabili file di automobili. Altri pellegrini arrivano a piedi, percorrendo sentieri di capre, come il buon “Quimichu”, le cui spoglie riposano dietro la facciata della Cappella di San Giuseppe, in una cappella laterale del Santuario.

Cocharcas è una festa mariana, a tutti gli effetti religiosa, con la sua novena e l’ottava. Arrivano decine di sacerdoti, e anche alcuni vescovi, ma anche diverse migliaia di penitenti che si mettono in fila davanti ai confessionali giorno e notte.

Due piccole immagini di pellegrini, portate sulle spalle dei “quimichis”, hanno viaggiato per oltre tre mesi attraverso varie regioni del Perù. Sono chiamate la Grande Regina e la Piccola Regina. Raccolgono donazioni e annunciano la festa, e sono venerate in parrocchie, scuole, istituzioni e famiglie. I portatori (quimichis) sono facilmente riconoscibili perché portano la scatola sulla schiena come San Sebastiano e suonano un piccolo flauto chiamato “chirisuya”, che produce un suono breve ma forte e inconfondibile. Ah, e un pappagallo addomesticato cammina lungo il bordo superiore della scatola.

Nel giorno principale, e dalla vigilia della festa, si celebrano messe all’aperto ogni due ore, culminando nella messa solenne di metà mattina davanti a una folla che riempie la piazza. Infine, l’immagine della Vergine viene portata in processione intorno alla piazza su una piattaforma piramidale riccamente decorata con centinaia di candele e ornamenti di cera. Un coro accompagna la processione con i suoi canti e un gran numero di danzatori la venera con le loro danze. E, al termine della processione, inizia il viaggio di ritorno. La salita non è più una discesa, perché è difficile lasciare questo luogo, questo rifugio di pace e preghiera, anche se oggi è goduto da una grande moltitudine. La Vergine ritorna al santuario, dopo aver ascoltato tante suppliche che deve portare davanti a suo Figlio. L’inno ci ricorda che

“Le nostre Ande sono altari

dove la tua gloria risplende,

dove risuonano gli echi della vittoria

Ti proclamano senza eguali.

Ave, o Vergine di Cocharcas,

La nostra Regina e il nostro Amore,

Benedici queste regioni,

Dolce Madre del Signore.