A quarant’anni, si prepara a iniziare il dottorato in Sacra Scrittura con un unico scopo: tornare nel suo paese per formare al meglio i fedeli e rafforzare una Chiesa che, in mezzo a enormi difficoltà, rimane la principale speranza per milioni di persone.

La Chiesa, una delle voci più ascoltate nel paese 

«La Chiesa cattolica in Congo è una delle voci più influenti del Paese », afferma con orgoglio Justin Etotshi Okeya. Nonostante questo traguardo, nella sua diocesi i sacerdoti percorrono chilometri a piedi per raggiungere i villaggi più remoti, lungo strade impraticabili. Ma la fatica non li ferma.

«La nostra diocesi è molto isolata e l’accesso è difficile . I sacerdoti si recano a piedi nei villaggi e nelle comunità parrocchiali.  Nonostante la fatica, la gioia di trovare le anime che attendono il messaggero della Buona Novella ristora il corpo stanco», spiega.

Una diocesi più grande del Belgio

La sua diocesi, Kole, si estende per 66.000 chilometri quadrati, un’area più grande del Belgio. Ma la carenza di sacerdoti si fa sentire, dato che sono  pochissimi  per quasi un milione di abitanti.

« La mia diocesi è più grande del Belgio. Con soli 77 sacerdoti, fornire assistenza pastorale alle comunità rimane una delle sfide più grandi », afferma.

Justin Etotshi spiega che la Chiesa nel suo Paese non proclama il Vangelo solo dal pulpito, ma sostiene anche l’istruzione, la sanità e gli aiuti umanitari. ” La Chiesa cattolica svolge un ruolo di primo piano nel plasmare le élite e stabilizzare il clima sociale.  Per il mio Paese e la mia diocesi, è il canale attraverso il quale le organizzazioni umanitarie e molte altre istituzioni forniscono aiuto a chi ne ha più bisogno.”

Ecco perché ogni sacerdote ben preparato moltiplica il suo impatto su migliaia di persone . È questa convinzione che lo ha portato a Pamplona.

Un programma di formazione per tornare e servire meglio

Justin sta studiando Teologia Biblica presso le Facoltà Ecclesiastiche dell’Università di Navarra e inizierà il suo dottorato in Sacra Scrittura a settembre. Tutto ciò è possibile grazie al sostegno dei benefattori della Fondazione CARF, nella consapevolezza che tutto ciò che apprenderà un giorno tornerà alla sua diocesi.

” Con umiltà, studiare all’Università di Navarra è  per me fonte di profondo orgoglio e immensa gioia, perché è una delle migliori università cattoliche dove la dottrina della Chiesa viene insegnata con piena ortodossia.”

Ma non è solo l’eccellenza accademica a spiccare, perché per lui l’università, così come la residenza studentesca Aralar dove vive, offrono non solo un contesto di studio accademico, ma anche “uno spazio favorevole alla crescita spirituale e umana”, spiega.

Ogni lezione, ogni libro e ogni conversazione con professori e compagni di corso sono una preparazione al ritorno in una Chiesa che ha bisogno di sacerdoti capaci di insegnare, evangelizzare e accompagnare il proprio popolo.

Un bambino che gioca durante la celebrazione della Messa.

La vocazione di Justin è nata ben prima del seminario.  È cresciuto in una famiglia cattolica con sei figli.  Suo padre, ora defunto, era un catechista abilitato, e sua madre apparteneva alla Legione di Maria. La fede non era semplicemente una tradizione familiare, ma il centro della vita quotidiana.

Ricorda con affetto le domeniche della sua infanzia. La chiesa era lontana, ma questo non è mai stato un ostacolo. ” Insistevo con papà perché uscissimo il prima possibile, dato che volevo sedermi nel primo banco  e osservare le parole e i gesti dei sacerdoti e dei chierichetti.”

Quel fascino continuò anche al suo ritorno a casa. Così, dopo la Messa, organizzava una sua personale “simulazione” della celebrazione usando una papaya come oggetto di scena. Per trovare un’alba, usava gli abiti di sua sorella maggiore. “Senza rendermene conto, il mio amore per il sacerdozio crebbe profondamente dentro di me.”

Quei giochi dell’infanzia si sarebbero poi trasformati in una vera e propria vocazione.

Una vocazione maturata in tredici anni

Dopo sei anni nel  seminario minore  e altri sette nel seminario maggiore – tre in Filosofia e quattro in Teologia – Justin è stato ordinato diacono il 18 agosto 2012.

Poco dopo,  il 1° settembre 2013, è stato ordinato sacerdote  insieme ad altri tre uomini. Da allora, ha dedicato il suo ministero al servizio della diocesi di Kole, consapevole che ogni sacerdote è essenziale per una Chiesa che continua a crescere.

Una Chiesa che sostiene il Congo

La Repubblica Democratica del Congo rimane un paese profondamente religioso. Oltre  il 54% della popolazione è cattolica , il che rende la Chiesa la più grande comunità religiosa del paese.

Oltre all’attività di evangelizzazione, gestisce più della metà dei centri educativi e delle infrastrutture sanitarie congolesi.

I rapporti con  le altre confessioni religiose  sono generalmente buoni, sebbene Justin Etotshi riconosca che alcune parrocchie nella parte orientale del paese subiscono violenze da parte di gruppi estremisti legati allo Stato Islamico.

A questi problemi si aggiungono altre importanti sfide nazionali. ” Le molteplici guerre nella parte orientale del paese, dovute alle risorse minerarie strategiche,  rappresentano una preoccupazione quotidiana per la popolazione congolese.”

Nella sua diocesi la situazione sociale è tranquilla, ma la mancanza di strade e servizi sanitari rende la vita quotidiana e il lavoro pastorale estremamente difficili.

Il ricordo indimenticabile di Papa Francesco

Tra i momenti più importanti del suo ministero c’è stata  la visita di Papa Francesco in Congo nel 2023. ” È stato un momento di grande gioia per tutti i fedeli cattolici “, ricorda.

Ma il suo impatto andò ben oltre l’entusiasmo popolare. ” Il suo messaggio fu recepito anche tra le autorità del paese,  che furono chiamate a una maggiore giustizia, rettitudine e senso del bene comune.”

Ciò che ha scoperto in Spagna

Durante il suo soggiorno in Spagna, è rimasto sorpreso di constatare che il nostro Paese conserva tradizioni cristiane profondamente radicate.

“Ciò che mi ha colpito di più è stato l’entusiasmo generato dalle  processioni della Settimana Santa nel sud della Spagna  e la magnifica celebrazione di  San Fermín a Pamplona .”

Si tratta di espressioni di una fede che, a suo avviso, continua ad avere una presenza importante nella vita del Paese.

Il sacerdote di cui ha bisogno il XXI secolo

Quando riflette sul futuro della Chiesa, Giustino ha le idee chiare su quale tipo di sacerdote sia necessario oggi al mondo e ci offre quattro punti chiave:

“Il XXI secolo è un’epoca ultraconnessa, aperta a molteplici trasformazioni.” Il sacerdote deve:

• Dimostrare  forza  spirituale e psicologica .
• Essere addestrati a formulare giudizi equilibrati.
• Cerca di essere onesto,  umile , coerente, etico, un buon comunicatore e un costruttore di ponti.
• Sforzatevi sempre di essere uomini di preghiera.

E questa missione inizia ben prima di arrivare in una parrocchia. Inizia anche in un’aula, tra libri, insegnanti e ore di studio.

Grazie all’aiuto dei benefattori, dei partner e degli amici della Fondazione CARF, sacerdoti come Justin Etotshi possono ricevere la formazione che rafforzerà intere Chiese in futuro.

In una diocesi più grande del Belgio, dove ci sono solo 77 sacerdoti,  ogni  donazione  si trasforma in presenza, speranza e Vangelo per migliaia di persone che attendono ancora l’arrivo di un sacerdote dal Congo.