Alcuni giorni si distinguono come punti di svolta nella storia dell’umanità. Per il XXI secolo, l’11 settembre 2001 è senza dubbio una di quelle date decisive che hanno plasmato la nostra comprensione del mondo in cui viviamo oggi.

Negli ultimi 25 anni, numerose analisi e riflessioni hanno esplorato la geopolitica globale, i cambiamenti nella politica estera statunitense e come quel tragico giorno abbia trasformato le relazioni tra l’Occidente e il mondo islamico. Tuttavia, accanto a queste narrazioni più ampie, esistono storie più intime e profondamente personali, storie intrecciate con la vita quotidiana di migliaia di persone.

Queste sono le storie dei sopravvissuti, delle famiglie e degli amici delle vittime, e di coloro che si sono ammalati dopo la tragedia. Soprattutto, sono le storie dei veri eroi che hanno rischiato, e troppo spesso perso, la vita per salvare gli altri, compiendo atti di coraggio e altruismo che ancora oggi ci commuovono.

Tra loro c’erano i vigili del fuoco di New York. Trecentoquarantatré di loro persero la vita quel giorno, diventando un simbolo intramontabile di forza e resilienza: uomini e donne che si rifiutarono di cedere al male, dando tutto, persino la propria vita, per aiutare gli altri.

Venticinque anni dopo, Daniel Nigro, all’epoca capo delle operazioni del Dipartimento dei Vigili del Fuoco di New York, condivide le sue riflessioni in occasione di questo anniversario, nonché le sue speranze per il futuro di New York, degli Stati Uniti e dei suoi colleghi pompieri.

D: Comandante Daniel Nigro, lei ha assunto il comando del Dipartimento dei Vigili del Fuoco di New York l’11 settembre, dopo la morte del suo amico, il capo Peter Ganci, nel crollo della Torre Nord. Quel giorno ha perso 343 colleghi. Venticinque anni dopo, cosa significa per lei personalmente raggiungere questo anniversario?

Beh, non passa mai di moda; la tristezza, a 25 anni di distanza, è ancora la stessa. A volte mi stupisco di essere ancora qui. Non sono più giovane, e quel giorno sono morte tante persone. E da allora ne sono morte tante altre a causa di malattie legate al World Trade Center. Penso a tutti i colleghi che abbiamo perso, ai poveri civili che sono morti e a tutto ciò che è andato perduto in questi 25 anni. Ho avuto la fortuna di assistere ai matrimoni delle mie figlie, alla nascita dei miei nipoti… I miei amici e altri non hanno mai potuto vivere queste esperienze, e non posso fare a meno di sentirmi triste quest’anno e ogni anno.

D: Lei ha menzionato un fatto probabilmente poco noto al di fuori degli Stati Uniti. Migliaia di persone, tra cui molti vigili del fuoco, hanno sviluppato tumori e altre malattie negli anni successivi all’11 settembre, e molte di loro, purtroppo, sono decedute. Cosa vorrebbe che il pubblico capisse riguardo a questa cosiddetta “seconda ondata” di decessi correlati all’11 settembre?

Era qualcosa che sapevamo: la situazione laggiù, l’aria che respiravamo e la sua potenziale tossicità. Ma per i vigili del fuoco, è il nostro stile di vita, e noi, me compreso, abbiamo trascorso mesi laggiù cercando di recuperare i resti di quante più vittime possibile. A causa del nostro lavoro, ci siamo ammalati. Credo che abbiamo perso quasi 500 membri del corpo dei vigili del fuoco. Anche il dipartimento di polizia ha perso molti membri, e molti di noi stanno combattendo contro vari tipi di cancro, me compreso. Grazie a Dio ora sto bene, ma sembra essere la storia dopo l’11 settembre. Quando si ammaleranno, e di cosa si ammaleranno? È solo una triste nota a margine di un giorno terribile. Se quel giorno poteva peggiorare ulteriormente, è stato per questo. Ricordiamo tutti coloro che sono morti negli ultimi anni a causa di malattie, e lo facciamo ogni anno.

D: Secondo lei, cosa è cambiato nel corpo dei vigili del fuoco e nella cultura e nello spirito di New York nelle settimane successive all’11 settembre? Intendo un cambiamento che continua ancora oggi, qualcosa che forse ha cambiato per sempre il lavoro dei vigili del fuoco di New York.

Beh, abbiamo dovuto affrontare la perdita di molti membri esperti del Dipartimento, della sua leadership, e ricostruirlo, cosa che abbiamo fatto. La missione dei Vigili del Fuoco rimane la stessa: servire il pubblico, salvare vite umane e proteggere le proprietà, e questo non è cambiato. Forse ora lo facciamo in un modo leggermente diverso. Abbiamo strumenti e tecnologie migliori, ma i membri restano impegnati e dediti al servizio del pubblico, rischiando la propria vita per gli altri. Questo è ciò che i Vigili del Fuoco fanno qui a New York dal 1865.

D: C’è una statistica che mi ha colpito molto: più di 100 milioni di americani sono nati dopo l’11 settembre 2001. Non hanno mai vissuto l’11 settembre in prima persona. Quanto è importante la memoria in questo contesto e come possiamo aiutare queste nuove generazioni di americani e newyorkesi a capire cosa è successo quel giorno?

Beh, capisco che gran parte della popolazione non era nemmeno nata all’epoca. Io stesso sono nato pochi anni dopo Pearl Harbor. Sapevo di cosa si trattava, ma sono sicuro che la mia esperienza non sia stata la stessa di quella della generazione dei miei genitori, che l’ha vissuta in prima persona. Quindi capisco che le persone non comprendano la situazione allo stesso modo, ma cerchiamo di diffondere il messaggio: com’è stato quel giorno, l’impatto che ha avuto sulla città, sul paese, sul mondo. Alcuni capiscono, altri no, e capisco che finché facciamo il nostro lavoro di raccontare la storia, che è quello che sto cercando di fare oggi, ovviamente, manteniamo la promessa fatta allora di non dimenticare mai. Intendevamo non dimenticare mai coloro che sono morti, non dimenticare mai coloro che hanno sacrificato la propria vita o coloro che l’hanno persa inutilmente. Quel giorno sono semplicemente andati al lavoro e sono stati improvvisamente attaccati e uccisi.

D: E cosa vorrebbe che i vigili del fuoco più giovani, quelli che non erano nati l’11 settembre o erano troppo piccoli per ricordarlo, capissero di quel giorno terribile e dei sacrifici dei loro colleghi?

Beh, tutti conoscono la storia. Ci assicuriamo di insegnarla alla nostra Accademia dei Vigili del Fuoco quando assumiamo nuove reclute. Prima del diploma, li portiamo a Ground Zero, che chiamiamo sito del World Trade Center, per vedere il memoriale, ascoltare la storia direttamente dalla voce del testimone e visitare il museo per approfondire l’argomento e comprendere che i membri che li hanno preceduti hanno sacrificato la propria vita per coloro che sono stati attaccati nelle Torri Gemelle. Ed è proprio questo il senso di questo dipartimento: purtroppo, quando si mette la vita degli altri prima della propria, si può perdere la propria. E loro lo capiscono, e capiscono cosa è successo quel giorno. Quindi, in questo senso, stiamo facendo il nostro lavoro. E spero solo che la maggior parte dell’apprendimento si concentri sulle persone innocenti che hanno perso la vita, che lavorassero nelle Torri Gemelle, al Pentagono o che fossero i primi soccorritori accorsi in loro aiuto e che a loro volta hanno perso la vita. Questa è la cosa importante che dobbiamo ricordare.

D: In occasione degli anniversari, ricordiamo le vittime, i sopravvissuti e gli atti di eroismo. E questo è particolarmente vero in un giorno come l’11 settembre. Ma poi, naturalmente, la vita torna alla normalità. Come vorrebbe che questo sacrificio fosse onorato, non solo in questo giorno, ma durante tutto l’anno?

Molte persone usano l’anniversario dell’11 settembre per mostrare solidarietà, un gesto meraviglioso, che si tratti di offrire cibo o di compiere altri atti di generosità. Spero che a volte ci sia bisogno di riflettere e riconoscere che non possiamo cambiare ciò che è accaduto quel giorno. È accaduto. È stato un giorno terribile. Ma come possiamo onorare coloro che sono morti in modo migliore? Il modo per farlo è essere generosi, gentili, premurosi ed evitare l’odio e il risentimento. Spero che questo sia il messaggio dopo l’11 settembre: ricordiamo coloro che sono morti finché ne abbiamo la possibilità. E come dice la Tunnel to Towers Foundation, finché possiamo, facciamo del bene. Ed è un messaggio potente.

Di Alessandro Gisotti. Vatican News