“Ogni uomo è una fiamma, creata dal Signore per illuminare il mondo. Ogni uomo è una lampada, che Dio ha fatto risplendere e dare luce.”

Youssef Antoun è figlio di contadini e vive con i suoi quattro fratelli in un villaggio del Libano. La sua infanzia finisce presto: suo padre muore quando ha tre anni, ma sua madre si risposa con un uomo pio che, secondo la tradizione orientale, diventa sacerdote. Per Youssef è una gioia ascoltarlo, così come lo è parlare dei suoi due zii eremiti nella Valle dei Santi. Per lui sono dei supereroi e vorrebbe seguire il loro esempio, ma non può: deve aiutare la sua famiglia, gli viene detto, e così a dieci anni inizia a fare il pastore, ma trascorre tutto il suo tempo libero a pregare in una grotta, ora meta di pellegrinaggio chiamata “la Grotta del Santo”. Fino a quella notte.

“Venite e seguitemi!”

Non che Youssef non avesse mai sentito la chiamata del Signore; semplicemente non voleva disobbedire ai desideri della sua famiglia. Quella notte, però, la voce del Signore fu particolarmente chiara, insistente… e non poté più sopportarla: si alzò e, senza salutare nessuno, prima dell’alba era già in cammino verso il monastero di Nostra Signora di Mayfouq. Era il 1851 e aveva 23 anni. Nel giro di pochi mesi, divenne monaco dell’Ordine Maronita Libanese e cambiò il suo nome in Charbel, che in siriaco significa “la storia di Dio”. Fu trasferito un paio di volte, studiò teologia con diligenza e si prese cura dei poveri e dei malati, in obbedienza alle missioni che gli furono affidate nel tempo, incluso il lavoro nei campi. Ma erano la preghiera e la contemplazione ciò che prediligeva.

Dalla grotta dell’infanzia all’eremo della vecchiaia.

Nel 1875, padre Charbel si sentì pronto a vivere secondo la Regola degli Eremiti dell’Ordine Maronita, che prevede che i monaci si dividano in piccole comunità di non più di tre persone. Per lui fu come una seconda nascita: poteva lavorare, pregare, osservare la penitenza, il digiuno e il silenzio. I racconti descrivono un monaco zelante, spesso trovato a pregare a braccia aperte in una cella molto povera, che usciva solo per celebrare la Messa o quando espressamente ordinato di farlo. Fino a quel giorno, a Natale. Fu proprio durante la Messa che Charbel si sentì male, al momento dell’elevazione dell’Ostia. Dopo un’agonia di otto giorni, durante la quale gli altri monaci lo sentirono pregare e durante la quale continuò a osservare la Regola – rifiutando, ad esempio, il cibo più nutriente – morì. Era il 1898.

La sua morte: un seme che porta molto frutto

Ma la morte, come sappiamo, non è la fine. Dopo alcuni mesi, iniziarono a verificarsi miracoli. Molti monaci giurarono di aver visto la tomba di Fratel Charbel di notte, illuminata da una luce innaturale. Un giorno, la tomba fu aperta e il suo corpo fu trovato intatto, con la temperatura corporea di un essere vivente. Questo accadde altre due volte, quando la tomba fu riaperta perché dal corpo trasudava una miscela di sangue e acqua. Durante l’ultima ispezione, nel 1950, il suo volto rimase impresso su un panno e molti dei presenti sperimentarono guarigioni istantanee. La fama di questo piccolo e tranquillo monaco, che iniziò a essere invocato per la santità, si diffuse e le guarigioni miracolose si moltiplicarono grazie alla sua intercessione. La Chiesa non ebbe più dubbi: fu Paolo VI a beatificarlo e poi a canonizzarlo. Lo ricordò così: “Egli può aiutarci a comprendere, in un mondo affascinato dal comfort e dalla ricchezza, il grande valore della povertà, della penitenza e dell’ascetismo, per liberare l’anima nella sua ascesa a Dio”. Dopo la beatificazione, il corpo di padre Charbel cessò di trasudare.