In  una pietra miliare della medicina, i ricercatori hanno impiantato cellule pancreatiche provenienti da un donatore deceduto in una persona affetta da diabete di tipo 1. Queste cellule hanno prodotto insulina per mesi senza che al ricevente venissero somministrati farmaci immunosoppressori, grazie alle modifiche genetiche apportate con il sistema CRISPR.

Ciò rappresenta la possibilità di una cura per questa malattia autoimmune che colpisce milioni di persone sottoposte a continue iniezioni di insulina. Lo studio è stato condotto dall’azienda Sana Biotechnology di Seattle e Aaron Kowalski, direttore esecutivo di Breakthrough T1D, un’organizzazione leader a livello mondiale per la ricerca e la sensibilizzazione sul diabete di tipo 1 (T1D), ha commentato: “I dati preliminari hanno sicuramente incoraggiato la nostra comunità, ed è un approccio davvero elegante”.

In definitiva, l’obiettivo è quello di apportare modifiche genetiche alle cellule staminali per eludere il sistema immunitario e successivamente indirizzare il loro sviluppo verso cellule che secernono insulina, poiché in precedenza questo tipo di cellule non modificate  avevano già dimostrato la loro efficacia.

D’altro canto, gruppi di ricerca indipendenti non sono riusciti a corroborare l’affermazione di Sana secondo cui il sistema immunitario può essere eluso in uno studio condotto su una sola persona a cui è stata somministrata una bassa dose di cellule per un breve periodo. Questo non è sufficiente a prevenire la dipendenza da insulina. Pertanto, la sua efficacia clinica non è stata dimostrata, secondo Tim Kieffer, endocrinologo molecolare presso l’Università della British Columbia a Vancouver, in Canada.

Tuttavia, per Kieffer, che è stato direttore scientifico dell’azienda biotecnologica ViaCyte, dedicata allo sviluppo di terapie cellulari per il diabete di tipo 1, l’occultamento immunitario sembra “convincente” e “un’importante pietra miliare verso l’obiettivo di una terapia cellulare efficace senza immunosoppressione cronica”.

Come è noto, attualmente la somministrazione di insulina potrebbe essere evitata nelle persone con diabete di tipo 1 trapiantando cellule insulari da un donatore deceduto. Questo sistema consente di ripristinare la produzione di insulina per diversi anni. Tuttavia, questa alternativa non è comunemente utilizzata a causa della carenza di donatori di pancreas e perché richiede un’immunosoppressione permanente, che comporta effetti collaterali e il rischio di cancro e infezioni.

Per superare la carenza di donatori, alcune aziende hanno utilizzato tecniche basate sulle cellule staminali per ottenere isole pancreatiche in laboratorio in quantità illimitate. L’azienda Vertex ha ottenuto cellule pancreatiche da cellule staminali embrionali e le ha trasferite a 12 pazienti con diabete di tipo 1. Dopo un anno, questi pazienti non hanno più avuto bisogno di iniezioni di insulina e l’azienda prevede di ottenere presto l’approvazione per questo trattamento. Nel frattempo, Reprogenix Bioscience di Hangzhou, in Cina, sta producendo isole di Langerhans da cellule staminali riprogrammate derivate dal tessuto adiposo del ricevente. In entrambi i casi, il trattamento richiede la somministrazione di immunosoppressori, sia per proteggere le cellule del donatore dagli attacchi del sistema immunitario, sia per mitigare l’attacco autoimmune che può colpire persino le cellule del paziente stesso.

Lo studio condotto da Sana mira a evitare l’uso di farmaci immunosoppressori. Per raggiungere questo obiettivo, hanno utilizzato donazioni di isole pancreatiche da una persona senza diabete e hanno disattivato due geni utilizzando il sistema CRISPR. Questo ha impedito ai linfociti T di riconoscere le isole pancreatiche come estranee. Inoltre, utilizzando un virus, hanno ottenuto l’espressione della proteina CD47, che le protegge dalle cellule natural killer. Dopo aver iniettato circa 80 milioni di cellule modificate in una persona con diabete di tipo 1 (a basso dosaggio per motivi di sicurezza), hanno scoperto che le cellule prive di alcune delle modifiche genetiche venivano eliminate dal sistema immunitario. Al contrario, quelle portatrici di tutte le modifiche rimanevano inalterate, secernendo insulina per 12 settimane senza intervento immunitario. Rapporti di follow-up indicano che questa protezione è continuata per sei mesi. Sonja Schrepfer, fondatrice scientifica di Sana e immunologa dei trapianti attualmente al Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles, California, e co-direttrice dello studio, afferma che queste cellule “superano davvero la barriera del trapianto”.

In un recente numero del  New England Journal of Medicine, Kevan Herold,  immunologo della Yale School of Medicine di New Haven, Connecticut, afferma che stiamo assistendo ai primi traguardi di un trattamento che i pazienti affetti da diabete di tipo 1 desiderano da tempo. Sarebbe davvero unico, disponibile a chiunque ne abbia bisogno per ripristinare la produzione di insulina senza bisogno di immunosoppressori o aghi. La modifica genetica che protegge il sistema immunitario, combinata con l’ottenimento di cellule beta pancreatiche da cellule staminali, produrrà i risultati migliori, afferma.

Sia Vertex che Sana stanno perseguendo questo approccio e prevedono di condurre studi clinici il prossimo anno. Tuttavia, la loro proposta di tecnica di mascheramento basata sul CD47 per prevenire  gli attacchi delle cellule natural killer è  stata oggetto di critiche, poiché diversi gruppi indipendenti hanno  faticato a replicare la presunta protezione. “Molti di noi ci hanno provato e fallito”, afferma Deepta Bhattacharya, immunologo presso l’Università dell’Arizona a Tucson. E aggiunge: “Se iniziano davvero a curare le persone con diabete di tipo 1, allora starò zitto e dirò ‘Mea culpa’ “.

Utilizzare le cellule staminali per ottenere isole pancreatiche sarebbe un’ottima idea e ci fornirebbe una fonte praticamente inesauribile. Come abbiamo visto, possiamo utilizzare cellule staminali embrionali o cellule staminali riprogrammate da altri tessuti del nostro corpo.

Da un punto di vista etico, sarebbe preferibile utilizzare cellule riprogrammate. Ciò evita l’uso e la distruzione dell’embrione umano, che, come è stato definitivamente dimostrato dalla biologia, è un vero e proprio essere vivente che deve solo continuare il suo sviluppo per raggiungere l’età adulta e, pertanto, merita il nostro massimo rispetto fin dal primo istante della sua esistenza.