Per oltre mezzo secolo, Marion Robert Morrison, conosciuto in tutto il mondo come John Wayne, ha incarnato l’immagine dell’ideale americano: forza indomita, giustizia individuale e integrità senza compromessi. Tuttavia, al di là dello sfondo polveroso dei  western  e delle luci sfavillanti di Hollywood, l’attore ha condotto una costante ricerca spirituale nella sua vita privata, guidato dal silenzioso esempio delle sue mogli, dal battesimo dei suoi figli nella fede cattolica e da un intimo dialogo con Dio che è culminato alle porte della morte.

Nato in una famiglia presbiteriana protestante nell’Iowa, Wayne non crebbe in un ambiente cattolico. Tuttavia, il suo legame con la Chiesa cattolica si consolidò attraverso i suoi tre matrimoni: con Josephine Alicia Saenz, Esperanza Baur e Pilar Pallete, tutte donne di profonda fede cattolica. Sebbene “Duke” impiegò decenni per convertirsi formalmente, crebbe i suoi figli secondo i principi cattolici e nutriva un profondo rispetto per la vita sacramentale in famiglia. Suo nipote, il sacerdote americano Padre Matthew Muñoz, testimoniò anni dopo sull’influenza spirituale dell’attore:  “Fin da giovanissimo, aveva un senso di Dio. Cresceva con una chiara nozione di giusto e sbagliato, e con la consapevolezza che esisteva qualcosa di più grande di lui ” .

Nel corso della sua vita adulta, John Wayne espresse spesso il suo desiderio spirituale e la sua gratitudine alla Provvidenza, pur riconoscendo i propri fallimenti e le proprie debolezze. Nei suoi appunti personali e nella sua corrispondenza, l’attore componeva spesso preghiere a Dio. Una delle frasi che ripeteva spesso rifletteva la sua umiltà di fronte al Creatore:

“Signore, voglio essere un uomo buono, un uomo di fede. Aiutami a fare ciò che è giusto, anche se il cammino è difficile . “

Inoltre, riguardo alla ricerca della verità e al ruolo della fede nei momenti di difficoltà, l’attore ha dichiarato pubblicamente:

“Ho cercato di vivere una vita di cui non mi vergogno. Ci sono momenti in cui bisogna aggrapparsi a qualcosa di più forte di se stessi, e quel qualcosa è Dio . “

La vera svolta arrivò nel maggio del 1979 all’UCLA Medical Center di Los Angeles, dove Wayne era ricoverato in fase terminale di cancro allo stomaco. Consapevole che la sua vita terrena stava volgendo al termine, il leggendario attore chiese espressamente di ricevere i sacramenti della Chiesa cattolica. I suoi figli contattarono l’Arcidiocesi di Los Angeles, che inviò l’Arcivescovo Marcos McGrath e alcuni sacerdoti locali per esaudire la sua richiesta.

Accompagnato dalla sua famiglia e in perfetta lucidità, John Wayne ricevette il battesimo condizionale, il sacramento della Confermazione e l’Unzione degli Infermi, entrando formalmente in comunione con la Chiesa Cattolica pochi giorni prima della sua morte, avvenuta l’11 giugno 1979.

Suo nipote, padre Matthew Muñoz, ha ricordato che la sua conversione non fu un impulso disperato, ma la naturale maturazione di una grazia coltivata nel corso dei decenni:  «Mio nonno decise di convertirsi al cattolicesimo perché vide la testimonianza di fede nella sua famiglia. Non fu un atto dell’ultimo minuto dettato dalla paura, ma una decisione ponderata e sentita. Lui stesso disse che gli ci volle semplicemente un po’ più di tempo del dovuto per compiere il passo formale » .

La storia di John Wayne rimane una testimonianza del fatto che la grazia divina opera con pazienza, capace di trasformare il cuore della figura più iconica del grande schermo in quello di un umile credente pronto all’incontro con il Padre.