In  una pietra miliare della medicina, i ricercatori hanno impiantato cellule pancreatiche provenienti da un donatore deceduto in una persona affetta da diabete di tipo 1. Queste cellule hanno prodotto insulina per mesi senza che il ricevente avesse bisogno di farmaci immunosoppressori, grazie alle modifiche genetiche apportate utilizzando il sistema CRISPR.

Ciò rappresenta la possibilità di una cura per questa malattia autoimmune che colpisce milioni di persone sottoposte a iniezioni di insulina. Lo studio è stato condotto dall’azienda Sana Biotechnology, con sede a Seattle, Washington, e Aaron Kowalski, direttore esecutivo di Breakthrough T1D, un’organizzazione leader a livello mondiale nella ricerca e nella sensibilizzazione sul diabete di tipo 1 (T1D), ha commentato: “I dati preliminari hanno sicuramente incoraggiato la nostra comunità, ed è un approccio davvero elegante”.

In definitiva, l’obiettivo è quello di apportare modifiche genetiche alle cellule staminali per eludere il sistema immunitario e successivamente indirizzare il loro sviluppo verso cellule che secernono insulina, poiché questo tipo di cellule non modificate  avevano già dimostrato la loro efficacia.

D’altro canto, gruppi di ricerca indipendenti non sono riusciti a corroborare l’affermazione di Sana secondo cui il farmaco possa eludere il sistema immunitario. Questo studio ha incluso una sola persona a cui è stata somministrata una bassa dose di cellule per un breve periodo di tempo: questo non è sufficiente a prevenire la dipendenza da insulina. Pertanto, la sua efficacia clinica non è stata dimostrata, secondo Tim Kieffer, endocrinologo molecolare presso l’Università della British Columbia a Vancouver, in Canada.

Tuttavia, per Kieffer, che è stato direttore scientifico dell’azienda biotecnologica ViaCyte, che sta sviluppando terapie cellulari per il diabete di tipo 1, l’occultamento immunitario sembra “convincente” e “un’importante pietra miliare verso l’obiettivo di una terapia cellulare efficace senza immunosoppressione cronica”.

Come è noto, attualmente la somministrazione di insulina potrebbe essere evitata nelle persone con diabete di tipo 1 trapiantando cellule insulari da cadavere. Questo sistema può ripristinare la produzione di insulina per diversi anni. Tuttavia, questa alternativa non è spesso utilizzata a causa della mancanza di donatori di pancreas e perché richiede un’immunosoppressione permanente, che comporta effetti collaterali e il rischio di cancro e infezioni.

Per ovviare alla mancanza di donatori, alcune aziende hanno utilizzato tecniche basate sulle cellule staminali per ottenere quantità illimitate di isole pancreatiche in laboratorio. L’azienda Vertex ha ottenuto cellule pancreatiche da cellule staminali embrionali e le ha trasferite a 12 pazienti con diabete di tipo 1. Dopo un anno, questi pazienti non hanno più avuto bisogno di iniezioni di insulina, quindi l’azienda prevede di richiedere presto l’approvazione per questo trattamento. Nel frattempo, Reprogenix Bioscience di Hangzhou, in Cina, sta producendo isole di Langerhans da cellule staminali riprogrammate derivate dal tessuto adiposo del paziente ricevente. In entrambi i casi, il trattamento richiede la somministrazione di immunosoppressori, sia per proteggere le cellule del donatore dall’attacco del sistema immunitario, sia per mitigare l’attacco autoimmune che colpisce anche le cellule del donatore.

Lo studio condotto da Sana mira a evitare l’uso di farmaci immunosoppressori. Per farlo, hanno utilizzato una donazione di isole pancreatiche da una persona non affetta dalla malattia e hanno disattivato due geni utilizzando il sistema CRISPR. In questo modo, i linfociti T non hanno identificato le cellule delle isole pancreatiche come estranee. Inoltre, utilizzando un virus, hanno ottenuto l’espressione della proteina CD47, che li protegge dalle cellule “natural killer”. Dopo aver iniettato circa 80 milioni di cellule modificate in una persona con diabete di tipo 1 (che rappresenta una dose bassa per motivi di sicurezza), hanno scoperto che le cellule prive di qualsiasi modifica genetica sono state eliminate dal sistema immunitario. Al contrario, quelle con tutte le modifiche sono rimaste illese, secernendo insulina per 12 settimane senza alcuna azione da parte del sistema immunitario. Rapporti di follow-up confermano che questa protezione è continuata per sei mesi. Sonja Schrepfer, fondatrice scientifica di Sana e immunologa dei trapianti attualmente al Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles, California, che ha co-diretto lo studio, afferma che queste cellule “superano davvero la barriera del trapianto”.

In un recente numero del  New England Journal of Medicine, Kevan Herold,  immunologo della Yale School of Medicine di New Haven, Connecticut, afferma che stiamo assistendo ai primi traguardi di un trattamento che i pazienti affetti da diabete di tipo 1 hanno sempre desiderato. Sarebbe qualcosa di veramente unico, disponibile a chiunque ne abbia bisogno per ripristinare la produzione di insulina senza bisogno di immunosoppressori o aghi. La modifica genetica che protegge il sistema immunitario, combinata con l’ottenimento di cellule beta pancreatiche da cellule staminali, produrrà i risultati migliori, afferma.

Sia Vertex che Sana stanno seguendo questa strada e prevedono di condurre sperimentazioni cliniche il prossimo anno. Tuttavia, la loro proposta di tecnica di occultamento basata sul CD47 per evitare  gli attacchi delle cellule natural killer  ha ricevuto critiche, poiché diversi gruppi indipendenti hanno  faticato a replicare la presunta protezione. “Molti di noi ci hanno provato e hanno fallito”, afferma Deepta Bhattacharya, immunologa presso l’Università dell’Arizona a Tucson. Allo stesso tempo, dichiara: “Se iniziano davvero a curare le persone con diabete di tipo 1, allora starò zitta e dirò: ‘Mea culpa‘“.

Utilizzare le cellule staminali per ottenere isole pancreatiche sarebbe un’ottima idea e ci permetterebbe di disporre di una fonte praticamente inesauribile. Come abbiamo visto, possiamo utilizzare cellule staminali embrionali o cellule staminali riprogrammate da altri tessuti del nostro corpo.

Da un punto di vista etico, sarebbe preferibile ricorrere all’uso di cellule riprogrammate. Ciò evita l’uso e la distruzione dell’embrione umano, che, come la scienza biologica ha definitivamente dimostrato, è un essere vivente a tutti gli effetti che deve solo continuare il suo sviluppo per raggiungere l’età adulta e, pertanto, merita il nostro pieno rispetto fin dal primo istante della sua esistenza.