Le cure palliative rappresentano l’impegno etico di una società sensibile alla sofferenza dei suoi cittadini. Quando la medicina non è riuscita a prevenire o curare una malattia, essa deve impegnarsi a prendersi cura di coloro che ne soffrono e a sostenerli al fine di alleviarne la sofferenza. È in questi momenti che dobbiamo considerare la dimensione etica dell’assistenza attraverso i cinque imperativi etici delle cure palliative:

1. Il rispetto dei desideri e dei valori del paziente è fondamentale. L’ascolto è il modo migliore per comprendere le sue ultime volontà e i suoi valori, e quindi per esaudire i suoi desideri riguardo al modo in cui desidera essere assistito. Possiamo ricorrere a un dialogo continuo con il paziente o a una direttiva anticipata di trattamento quando non è in grado di esprimere personalmente i propri desideri.
2. Non abbandonate mai il paziente o la sua famiglia . Anche se a volte non ce ne rendiamo conto, possiamo abbandonare il paziente in diversi modi: somministrando dosi insufficienti di farmaci (quello che chiamiamo “abbandono terapeutico”), non avendo una formazione adeguata in cure palliative e non sapendo cosa offrire per alleviare la sua sofferenza, oppure non dedicandogli il tempo necessario per condividere con noi le sue preoccupazioni. Ma il modo più irresponsabile e privo di empatia per abbandonare il paziente e la sua famiglia è con la frase “non c’è più niente che possiamo fare”. Sarebbe diverso se dicessimo: “Non possiamo curare la sua malattia, ma possiamo ancora fare molto per continuare a prenderci cura di lui”.
3. Alleviare e trattare i sintomi che causano sofferenza . Prevenire la sofferenza causata dai sintomi è l’obiettivo fondamentale delle cure palliative. Se ci concentriamo sul dolore, sintomo primario negli stadi avanzati di una malattia, dobbiamo tenere presente che la sua gestione non è facoltativa per il medico, ma un obbligo legale ed etico. Il paziente ha diritto al sollievo dal dolore e noi abbiamo il dovere di fornirlo. Sarà il paziente stesso a indicarci l’efficacia del sollievo dal dolore quando ci dirà: “Dottore, non ho più dolore”.
4. Adeguamento degli sforzi diagnostici e terapeutici . In caso di malattia terminale, è opportuno evitare test diagnostici e trattamenti che risulterebbero inutili in tale situazione e che prolungherebbero indubbiamente sofferenze non necessarie. Un trattamento indicato e necessario in medicina curativa può essere controindicato nelle cure palliative, come ad esempio la rianimazione cardiopolmonare.
5. La sedazione viene utilizzata quando i sintomi sono refrattari . Alcuni pazienti, nonostante tutti i trattamenti impiegati, manifestano uno o più sintomi refrattari alla terapia, causando una sofferenza insopportabile. Ciò obbliga il medico a ridurre lo stato di coscienza del paziente per garantirgli una morte serena. Quando un medico seda un paziente terminale, basandosi su criteri clinici ed etici, non sta causando la morte, ma piuttosto prevenendo la sofferenza del paziente durante il trapasso. La sedazione palliativa non accorcia la vita né ritarda la morte; si limita a ridurre lo stato di coscienza del paziente affinché cessi di soffrire fino al momento del decesso. La malattia seguirà il suo corso naturale. La sedazione , di per sé, è semplicemente un’altra risorsa terapeutica neutra e quindi eticamente neutra. Ciò che può renderla eticamente accettabile o riprovevole è lo scopo per cui viene applicata e le circostanze in cui viene applicata; lo scopo della sedazione è il criterio in base al quale l’atto viene giudicato etico.

Per concludere questo articolo, desidero ribadire che le cure palliative non mirano ad accelerare la morte, né a prolungare sofferenze inutili, ma piuttosto ad accompagnare il paziente per alleviarne la sofferenza fino al momento del decesso. E che queste cure rappresentano il modo migliore per affrontare il morire, perché ci aiutano a vivere, garantiscono una buona qualità di vita durante il processo del morire, rafforzano i legami affettivi con i propri cari e contribuiscono a dare un senso alla vita.

Dott. Jacinto Bátiz Cantera. Direttore dell’Istituto per una Migliore Assistenza presso l’Ospedale San Juan de Dios di Santurce. Membro del consiglio di amministrazione della Fondazione Pía Aguirreche. Responsabile del Gruppo di Lavoro di Bioetica della SEMG (Società Spagnola dei Medici di Medicina Generale).