Il numero dei cattolici è in aumento in tutti e cinque i continenti, Europa compresa, ma il numero di sacerdoti e suore sta vivendo un declino globale. Sono queste alcune delle conclusioni del Rapporto Statistico elaborato e pubblicato da Fides, le Pontificie Opere Missionarie, in occasione della Giornata Missionaria Mondiale, celebrata domenica 19 ottobre sul tema “Missionari di Speranza tra i Popoli”. I dati provengono dall’ultimo “Annuario Statistico della Chiesa”, pubblicato nel 2025, e coprono l’intera realtà della Chiesa cattolica nel mondo, compresi i suoi membri, le strutture pastorali e le attività nei settori della salute, del benessere e dell’istruzione.

Più cattolici che nel 2024

Su una popolazione mondiale di 7,9 miliardi, il numero di cattolici è salito a 1,4 miliardi, con un aumento complessivo di 15.881.000 unità rispetto all’anno precedente. Questo aumento dei fedeli inverte la tendenza registrata nella precedente rilevazione, che mostrava un calo del numero di cattolici in Europa. La crescita dei cattolici è evidente in Africa (+8,3 milioni) e nelle Americhe (+5,6 milioni), seguite da Asia (+954.000), Europa (+740.000) e Oceania (+210.000). La percentuale di cattolici sulla popolazione mondiale, leggermente superiore rispetto all’anno precedente (+0,1%), è del 17,8%: un dato che conferma ampiamente le statistiche dell’anno scorso.

Il numero di sacerdoti e suore sta diminuendo, ma non in Africa o in Asia.

E mentre aumenta il numero dei battezzati, diminuisce il numero totale dei sacerdoti nel mondo: 407.000 in totale, un dato che include un drastico calo in Europa (-2.500), seguita da America (-800) e Oceania (-44). Un aumento significativo dei sacerdoti si osserva in Africa (+1.451) e Asia (+1.145), i due continenti che rimangono la riserva privilegiata di vocazioni sacerdotali per la missione della Chiesa. Anche i religiosi e le religiose subiscono un calo: i primi raggiungono complessivamente 48.000, perdendone oltre 600; le religiose sono 589.000, con un calo significativo di 9.700 unità, attribuibile anche in questo caso principalmente all’Europa, dove le statistiche mostrano 7.300 suore in meno, e all’America (-4.000). L’Africa rimane stabile con un aumento di 1.800 suore. Nel mondo, i seminaristi maggiori (diocesani e religiosi) sono circa 106.000, con una diminuzione di 2.000 unità rispetto all’anno precedente. Al contrario, si osserva una leggera diminuzione (-140) nel numero dei seminaristi minori, che rimangono stabili a circa 95.000, con lievi aumenti in Asia e America (+27). Per quanto riguarda il clero, in controtendenza il numero dei diaconi permanenti, che continua ad aumentare nel mondo (+1.234), superando quota 51.000, grazie soprattutto all’aumento osservato in America (+1.200) e Oceania (+57).

Pilastri dell’evangelizzazione

Il rapporto dell’Agenzia Fides mette in luce l’opera dei missionari laici, che sono oltre 440.000 in tutto il mondo, e dei catechisti (per un totale di 2,8 milioni nel mondo): persone che, soprattutto nelle “terre di missione” o nel contesto delle giovani Chiese, sono autentici pilastri della pastorale e dell’evangelizzazione. Conferma inoltre l’ampio impegno della comunità cattolica per l’educazione in tutto il mondo, evidente sia nei paesi più avanzati che nel Sud del mondo, in nazioni dove le attività di prima evangelizzazione sono spesso accompagnate da iniziative educative. La Chiesa cattolica sostiene oltre 74.000 scuole materne in tutto il mondo, frequentate da 7,6 milioni di bambini, e 102.000 scuole primarie per 36 milioni di studenti. Ci sono oltre 20,7 milioni di studenti in 52.000 scuole secondarie e superiori, mentre altri 7 milioni di adolescenti e giovani adulti frequentano istituti di istruzione superiore, college e università che fanno parte di organizzazioni o congregazioni cattoliche.

Missionari della speranza

Gli ospedali e i centri di assistenza sociale associati alla Chiesa cattolica sono complessivamente 104.000 nei cinque continenti: più di 5.000 ospedali e circa 145.000 dispensari, insieme a 504 lebbrosari, contribuiscono in modo significativo alla cura dei malati, dei poveri e dei sofferenti, spesso dando priorità ai più vulnerabili e a coloro che non possono permettersi cure costose. Ci sono più di 15.000 residenze per anziani, malati cronici e disabili, 11.000 centri diurni e 50.000 altre strutture sparse in tutto il mondo. Tra queste, centri di ascolto, rifugi, centri di accoglienza per sfollati e servizi sociali di ogni tipo, dove volontari, sacerdoti, persone consacrate e laici continuano a essere ogni giorno missionari di speranza.