Nuestra Señora de Begoña, conocida cariñosamente como la “Amatxu” en euskera, es la patrona de Bilbao y de la provincia de Vizcaya. Su advocación mariana tiene profundas raíces históricas y culturales que la han convertido en un símbolo de identidad y fe para los bilbaínos.

La devoción a la Virgen de Begoña se remonta al siglo XIV. Según la tradición, en 1372, la Virgen María se apareció en la colina de Artagán, en la actual Bilbao, promoviendo una devoción que ha perdurado a lo largo de los siglos. La imagen original, una talla románico-gótica de los siglos XIII y XIV, fue colocada en una pequeña ermita que con el tiempo dio lugar al actual santuario.

La basílica actual comenzó a construirse a principios del siglo XVI sobre el lugar donde se apareció la Virgen. Su construcción fue promovida por los habitantes de la villa, especialmente comerciantes, debido al aumento de la feligresía. El templo es de estilo gótico tardío, con influencias renacentistas, y fue diseñado por el arquitecto Sancho Martínez de Arego.

En 1908, la iglesia fue elevada a la categoría de Basílica menor, estando adscrita a San Juan de Letrán, una de las cuatro Basílicas mayores situadas en Roma. Como en todas las Basílicas católicas, en ella se puede obtener indulgencia plenaria.

La Virgen de Begoña es considerada la madre espiritual de los bilbaínos. Su imagen, ubicada en la basílica, es objeto de veneración y respeto. Cada 11 de octubre, día de su festividad, se celebran diversas actividades religiosas y culturales en su honor. Uno de los eventos más destacados es la Procesión Náutica de la Amatxu de Begoña Peregrina, que se celebra el 14 de agosto, donde embarcaciones decoradas transportan la imagen de la Virgen desde Santurce hasta Bilbao.

La basílica no solo es un centro de culto, sino también un importante patrimonio cultural. Recientemente se han realizado excavaciones en el área que han revelado restos significativos como huesos humanos, depósitos de arcilla, estructuras de combustión y fragmentos de cerámica cocida. Estos trabajos buscan confirmar o refutar hipótesis históricas sobre Bizkaia en la Edad de Hierro y la romanización.

Nuestra Señora de Begoña es mucho más que una figura religiosa; es un símbolo de la identidad y la fe del pueblo bilbaíno. Su historia, su basílica y las tradiciones que la rodean enriquecen el patrimonio cultural de Bilbao y continúan siendo un referente espiritual para generaciones presentes y futuras.