Ci sono anniversari che il mondo sceglie deliberatamente di ignorare o dimenticare. Uno di questi è senza dubbio il centenario della nascita del Venerabile Servo di Dio Jérôme Lejeune, medico e genetista francese che scoprì che i bambini con sindrome di Down hanno un cromosoma in più nella 21a coppia di cromosomi (da cui il termine “trisomia 21”). Dopo questa scoperta iniziale, il dott. Lejeune identificò altre anomalie cromosomiche, guadagnandosi una notevole fama nella comunità scientifica. Tuttavia, all’interno di quella stessa comunità, fu spesso attaccato: il suo “peccato” era di essere un cattolico praticante, di aver dimostrato che la scienza non era incompatibile con la fede e di essersi opposto all’aborto eugenetico. Nel 1969, quando ricevette l’Allen Memorial Prize a San Francisco, pronunciò un discorso in cui esortò ufficialmente i suoi colleghi a rifiutare l’eugenetica e a difendere la vita. Dopo quel discorso, fu isolato dalla comunità scientifica internazionale. Negli anni ’80, i finanziamenti per la sua ricerca furono tagliati e i suoi collaboratori licenziati.

Nonostante le pressioni e l’ostracismo da parte dei colleghi, viaggiò per il mondo per testimoniare sui media, davanti ai parlamenti e ai convegni scientifici la bellezza e l’inviolabile dignità della vita umana. Ricevette innumerevoli premi e fu nominato membro di numerose accademie e istituzioni internazionali. Nel 1964 fu nominato primo professore di genetica fondamentale presso la Facoltà di Medicina di Parigi e Papa Paolo VI lo nominò membro della Pontificia Accademia delle Scienze nel 1974.

Vale la pena ricordare anche la sua vita privata. Nacque il 13 giugno 1926 a Montrouge, nei pressi di Parigi, in una famiglia profondamente cattolica. Nel 1944, iniziò gli studi di medicina a Parigi e conseguì il dottorato nel 1951. Un anno dopo, sposò Birthe Bringsted, una giovane protestante danese convertitasi al cattolicesimo durante il loro fidanzamento. Tre giorni prima delle nozze, Jérôme inviò a Birthe una lettera di profondo significato, proponendole di dedicare la sua vita ai bambini affetti da trisomia 21 (sindrome di Down): “È un obiettivo entusiasmante che richiederà grandi sacrifici, mia cara, ma se accetterai di vivere una vita un po’ incerta ma giusta e sana, basata su questa speranza, sono certo che lo raggiungeremo. (Dico ‘noi’ perché solo se camminerai al mio fianco, se mi aiuterai, potrò realizzare qualcosa).” Birthe divenne non solo la moglie del dottor Lejeun, ma anche la sua compagna nella lotta per la vita dei più vulnerabili. Dal loro matrimonio nacquero cinque figli.

La ricerca pionieristica del professor Lejeune ha portato anche allo sviluppo di test prenatali per individuare la sindrome di Down nei nascituri, molti dei quali venivano abortiti per motivi eugenetici. Lo scienziato condannò questo abuso della scienza, definendolo “razzismo cromosomico”, e divenne uno dei pochi scienziati di spicco in Francia a protestare contro l’aborto eugenetico.

Giovanni Paolo II nutriva grande stima per il professor Lejeune, che aveva incontrato per la prima volta in un giorno molto speciale: il 13 maggio 1981, poche ore prima dell’attentato. L’incontro fu organizzato dal noto giornalista italiano Alberto Michelini. Il professor Lejeune, sua moglie e Michelini pranzarono con il Papa, dopodiché discussero della situazione della Chiesa in Francia. Lejeune citò episodi di ostilità nei suoi confronti, non solo da parte del mondo politico ma anche dall’interno della Chiesa. Il Papa salutò i suoi ospiti intorno alle 15:30, meno di due ore prima dell’attentato.

I coniugi Lejeune si recarono direttamente dal Vaticano all’aeroporto per tornare a Parigi. Dai racconti di Michelini, so che la notizia dell’attacco fu un grande shock per il professore: Lejeune si sentì molto male e dovette essere ricoverato in ospedale la sera stessa.

Nel 1986, Giovanni Paolo II nominò il professore membro del Pontificio Consiglio per la Pastorale degli Operatori Sanitari e nel 1994 divenne il primo presidente della Pontificia Accademia per la Vita, un’istituzione molto ambita dal Papa, che dedicò la sua prima esortazione apostolica, “Familiaris Consortio” (22 novembre 1981), al tema della famiglia e della vita.

Il Papa e lo scienziato rimasero amici per il resto della loro vita. Purtroppo, Jérôme Lejeune morì prematuramente, all’età di 68 anni, nel 1994, colpito da un cancro fulminante. Quando tre anni dopo Giovanni Paolo II si recò in Francia per la Giornata Mondiale della Gioventù, volle recarsi in un piccolo cimitero vicino a Parigi, luogo di sepoltura del professore, per rendere omaggio al suo amico, sebbene la visita non fosse stata programmata in anticipo e le autorità francesi avessero sconsigliato questa visita improvvisata a Chalo-Saint-Mars.

Durante il pontificato di Francesco, nel 2021, Lejeune è stato proclamato Venerabile Servo di Dio per la sua profonda fede cristiana e la sua compassione per i malati e i poveri.

Quest’anno ricorre il centenario della nascita di questo grande scienziato e vero cattolico: è in corso il processo di beatificazione. In questa occasione, Leone XIV ha voluto ricevere una delegazione di membri della Fondazione Jérôme Lejeune. Questa Fondazione continua l’opera dello scienziato scomparso prematuramente, finanziando la ricerca sulle disabilità intellettive genetiche per migliorare la memoria, il linguaggio e le funzioni cognitive dei pazienti.

Il Papa ha sottolineato la natura sensibile di Lejeune, che chiamava i suoi pazienti “i più poveri tra i poveri” e difendeva con passione “la vita e la dignità dei più deboli”. Ha anche ricordato le parole dello scienziato, che ha ripetuto con affetto: “La medicina è odio per la malattia e amore per i malati”. Leone XIV, ricordando il coinvolgimento del professore nella Pontificia Accademia delle Scienze e la sua appartenenza alla Pontificia Accademia per la Vita, un’istituzione che Lejeune considerava essenziale “di fronte alle crescenti minacce alla vita”, ha anche sottolineato che il dottore stesso sapeva “che la sua scoperta scientifica sarebbe stata usata per eliminare le persone con trisomia 21 ancor prima della loro nascita”. Ma non esitò a difenderle, condannando la violazione del Giuramento di Ippocrate e la nuova eugenetica, che definì “razzismo cromosomico”. Si impegnò a difendere la vita di ogni essere umano in nome della sua inviolabile dignità, che trae origine dall’atto creativo di Dio.

Questa battaglia gli valse aspre critiche nella comunità scientifica, ma il dottore sapeva che “la tecnologia può essere usata contro la medicina, che per sua stessa natura è al servizio della vita”. “Questo è ciò che accade quando la tecnologia sfugge a qualsiasi significativo esame etico e prevalgono i calcoli di efficacia, redditività o utilità”, ha spiegato il Papa. Leone XIV ha incoraggiato i membri della Fondazione a proseguire l’opera iniziata dal dottor Lejeune nei campi della ricerca, della cura e della difesa incondizionata della persona umana. “Siate come lui testimoni impegnati nella società, al servizio della ricerca costante del bene comune. È questo il primo grande principio dell’insegnamento sociale della Chiesa, e della ‘forma sociale’ della dignità riconosciuta a ciascuno. Il bene comune non esclude nessuno di coloro che sono stati creati a immagine e somiglianza di Dio” – con queste parole il Papa ha concluso il suo discorso ai rappresentanti della Fondazione che seguono le orme del professor Lejeune.

Il testo in polacco è stato pubblicato sul settimanale “Niedziela”