Cari amici,

sono lieto di salutare tutti voi mentre vi riunite in diversi luoghi per le «Steubenville Summer Youth Conferences», nell’anno in cui ricorre il cinquantesimo anniversario di questi incontri. Come forse sapete, quest’anno celebriamo anche l’ottavo centenario della morte di san Francesco. Poiché questo evento è organizzato dall’Università Francescana di Steubenville, ho pensato che sarebbe opportuno riflettere sul messaggio che san Francesco potrebbe dare ai giovani oggi. Penso che potrebbe parlarci di molte cose, ma specialmente della pace autentica e della perfetta letizia, poiché questi temi sono stati una parte importante della sua vita.

Se nel tredicesimo secolo aveste incontrato san Francesco per le strade di Assisi, probabilmente vi avrebbe guardati con un sorriso sereno e amorevole e avrebbe detto “Pace e bene”. È così che san Francesco spesso salutava le persone, ed esprime uno dei desideri che aveva nel cuore. Anche noi possiamo domandarci: desidero la vera pace per coloro che entrano in contatto con me? Tratto gli altri in un modo che porti loro pace? Ora, potreste dire che ciò non è sempre facile. A volte il nostro comportamento, anche verso coloro ai quali vogliamo molto bene, può portare frustrazione e conflitto invece che pace. Dobbiamo tenere a mente che san Francesco riuscì a seminare pace non per i propri sforzi, ma perché possedeva dentro di sé la fonte della vera pace. Ho ripetuto spesso che la pace è un dono di Dio, un dono che riceviamo quando invitiamo il Signore a entrare nel nostro cuore. Allora siamo chiamati a diventare strumenti della sua pace, portandola alle nostre famiglie, alle nostre comunità, ai nostri Paesi e al mondo intero. Vorrei pertanto invitarvi ad approfittare dei momenti di silenzio durante questa conferenza per scoprire la pace di Cristo, che egli ha promesso di dare ai suoi discepoli (cfr. Gv 14, 27).

San Francesco era anche conosciuto come persona particolarmente gioiosa. Si rallegrava della bellezza del creato, della bontà e della misericordia infinite di Dio, della conversione dei peccatori. E tuttavia potrebbe sorprendervi il modo in cui una volta spiegò che cosa fosse la perfetta letizia. Una sera d’inverno, mentre tornava a piedi ad Assisi con frate Leone, uno dei primi membri dell’Ordine francescano, san Francesco iniziò a fare un elenco delle cose in apparenza “buone” che non portano alla gioia perfetta. A un certo punto, frate Leone esclamò: «Padre Francesco, dimmi dove si può trovare la perfetta letizia!». Rispondendo, il santo descrisse una situazione tragica che implicava soffrire per il freddo, la fame e il rifiuto — il contrario di ciò che ci si aspetterebbe — aggiungendo poi che se quelle difficoltà venivano accolte con pazienza, senza lamentarsi e con amore verso Dio, “questa è perfetta letizia”.

Potremmo domandare: è davvero possibile provare gioia in circostanze tanto difficili? È possibile solo se la nostra vita è fondata sulla nostra relazione con Dio come Padre amorevole. Di fatto, la gioia di san Francesco, la gioia di cui parlava san Francesco, non può essere trovata attraverso dispositivi elettronici, trascorrendo ore davanti a uno schermo o scrollando ogni giorno all’infinito nei social media. Queste attività spesso fanno sprecare tempo prezioso che potrebbe essere usato per momenti di preghiera silenziosa, per coltivare amicizie autentiche, per trascorrere tempo di qualità con la famiglia, per imparare di più della fede, per studiare o praticare sport. La gioia non va mai ricercata attraverso l’uso di droga, l’abuso di alcol, la promiscuità, le relazioni superficiali, l’ossessione per la nostra immagine o qualsiasi altro tipo di comportamento dannoso. Sorprendentemente non può essere trovata nemmeno in beni come la ricchezza, la bellezza, la fama o persino la salute, perché un giorno ci lasceremo dietro tutto ciò.

Solo l’amore di Dio può darci una gioia vera e perfetta. Se siamo profondamente convinti che Dio si prende cura di noi come suoi amati figli, non saremo confusi o scoraggiati, nemmeno nelle situazioni difficili. Molti di voi si sono sentiti dire sin da piccoli che Dio li ama. Ma lo credete veramente? Voi siete preziosi agli occhi di Dio! (cfr. Is 43, 4). Voi siete amati da lui incondizionatamente! Siete certi di questo? Se coltivate con lui un rapporto di fiducia, attraverso la preghiera regolare, attraverso la ricezione dei sacramenti, se vi abbandonate nelle sue mani, allora l’ansia o la tristezza e la solitudine svaniranno mentre la sua grazia vi colmerà e il suo amore infiammerà il vostro cuore. È questo il segreto per riuscire ad affrontare le circostanze impegnative con un sorriso. Aprite i vostri cuori per scoprire questa realtà.

Dunque, il messaggio di san Francesco — e il mio — è semplice: la vera pace e la perfetta gioia sono doni di Dio che giungono quando ci apriamo a Lui e confidiamo nel suo potere di cambiarci. Che cosa possiamo dargli in cambio di un amore così grande, di questi doni così generosi? Niente, se non noi stessi! Oggi il Signore ha bisogno di missionari che portino la Parola a coloro che non lo conoscono, di uomini e donne santi che diano vita a famiglie cattoliche amorevoli, di sacerdoti che siano padri spirituali e ministri dei sacramenti, nonché di religiosi e di religiose che testimonino la vera gioia del suo Regno. Se avete la sensazione che forse il Signore vi stia chiamando a una di queste vocazioni, non chiudetevi in voi stessi o non allontanatevi per la paura, ma fate un passo avanti e dite al Signore: “Eccomi, manda me!” (Is 6, 8). Allo stesso tempo non abbiate paura di parlarne con qualcuno, un amico fidato, un sacerdote o una religiosa.

Auguro a tutti voi una conferenza feconda, pregando perché in queste giornate siate colmati dell’amore di Cristo e conosciate altri giovani che desiderano donare la loro vita totalmente a lui e, così facendo, trovare la vera felicità. Affidando tutti voi all’intercessione materna di Nostra Signora, Causa della nostra Gioia, invoco volentieri su ognuno di voi le benedizioni divine della pace e della fortezza.

E vi benedica Dio Onnipotente, Padre, Figlio e Spirito Santo. Amen.