“Non abbiate paura”: la Vergine Maria si rivolge con queste parole a tre pastorelli portoghesi di Aljustrel il 13 maggio 1917. È una splendida domenica mattina; Lucia Dos Santos (10 anni) e i cugini Francisco e Jacinta Marto (9 e 7 anni), dopo aver partecipato alla Messa nella parrocchia di Fatima, portano a pascolare le loro pecore sul pendio della Cova da Iria. Come era loro consuetudine, al suono della campana dell’Angelus recitano il Rosario e poi, mentre giocano, si spaventano per un improvviso bagliore.

Scambiandolo per un fulmine e temendo l’arrivo di un temporale, si incamminano per riportare indietro il gregge. Poco dopo, un nuovo fulgore li ferma e davanti a loro vedono una bella Signora vestita di bianco, sopra un leccio, splendente di luce. “Sono venuta a chiedervi – dice loro – di venire qui per sei mesi consecutivi, il giorno 13, a questa stessa ora. Poi vi dirò cosa voglio”. La Signora ha un vestito adornato con bordi dorati, con un cordone d’oro come cintura, un manto candido e in mano un rosario di grani bianchi. A parlare è Lucia; Jacinta ascolta la conversazione mentre Francisco non sente nulla. “Volete offrirvi a Dio per sopportare tutte le sofferenze che Egli vorrà mandarvi, in atto di riparazione per i peccati con cui Egli è offeso e di supplica per la conversione dei peccatori?” domanda Maria. “Sì, lo vogliamo”, risponde Lucia. E Maria dice: “Allora dovrete soffrire molto, ma la grazia di Dio sarà la vostra consolazione”.

Le apparizioni alla Cova da Iria

Lucia ordina ai cugini di non raccontare l’accaduto: “Nessuno ci crederebbe”, spiega. Ma Jacinta, per paura di ricevere una punizione per aver riportato indietro le pecore in anticipo, racconta tutto alla madre, che non le crede. Lucia, Francisco e Jacinta vengono rimproverati dai genitori. Tuttavia, la notizia si diffonde e all’appuntamento del 13 giugno, insieme ai tre bambini, si raduna una piccola folla. Maria chiede di pregare molto e a Lucia di imparare a leggere e scrivere per trasmettere i suoi messaggi.

Nella terza apparizione si riuniscono duemila persone che lasciano alla Cova da Iria offerte in denaro. La Vergine rinnova ai pastorelli l’invito a presentarsi ogni 13 del mese nello stesso luogo, ribadisce l’esortazione a pregare per l’umanità e mostra loro l’inferno. Lucia, Francisco e Jacinta vengono ridicolizzati dagli increduli, il parroco dubita della veridicità dei loro racconti e il sindaco del comune di Villa Nova de Ourém cerca di farli ritrattare. Il 13 agosto, trattenuti in carcere, non possono recarsi alla Cova da Iria, ma Maria appare loro inaspettatamente il 19 agosto mentre pascolano il gregge a Valinhos, poco distante da Aljustrel. Lucia le chiede cosa debbano fare con le offerte dei fedeli lasciate alla Cova da Iria e la Vergine risponde di far costruire proprio lì una cappella. L’apparizione si ripete puntualmente anche il 13 settembre e per l’ultimo incontro Maria promette un prodigio affinché tutti credano.

“Sono la Madonna del Rosario”

Il 13 ottobre è una giornata fredda e grigia; la pioggia batte su 70 mila persone, tra cui giornalisti, fotografi e stampa internazionale. “Sono la Madonna del Rosario”, rivela la Signora a Lucia, Francisco e Jacinta, mentre continua a piovere. Dopo l’apparizione, avviene il miracolo promesso: la danza del sole. L’astro può essere osservato senza alcuna difficoltà, assume colori diversi, gira su se stesso e sembra che stia per precipitare sulla terra. E quando l’evento straordinario termina, i vestiti della gente, fino a poco prima inzuppati di pioggia, sono perfettamente asciutti.

Solo 13 anni dopo, il 13 ottobre 1930, l’autorità ecclesiastica dichiara le apparizioni “degne di fede” e autorizza il culto della Madonna di Fatima.

• Francisco muore il 4 aprile 1919.

• Jacinta il 20 febbraio 1920.

• Lucia il 17 giugno 1921 entra tra le religiose di Santa Dorotea. Dopo più di 10 anni dai voti perpetui sceglie di entrare nel monastero carmelitano di Coimbra. Muore il 13 febbraio 2005, all’età di 97 anni.

Francisco e Jacinta sono stati beatificati il 13 maggio 2000 da Giovanni Paolo II e canonizzati da Papa Francesco il 13 maggio 2017.