La formazione continua in ambito sanitario è un dovere etico e professionale assunto da tutti coloro che si dedicano all’assistenza sanitaria. Tuttavia, persiste una lacuna formativa fondamentale: le cure palliative. Questo articolo riflette sull’urgente necessità di integrare questa disciplina nella formazione di base di tutti gli operatori sanitari, non solo come strumento tecnico, ma come impegno etico imprescindibile. Casi concreti dimostrano come una mancanza di preparazione in questo campo possa tradursi in atteggiamenti di abbandono, autosufficienza o paura, con conseguenze dirette sulla qualità della vita dei pazienti in fase avanzata della malattia. La medicina palliativa non può essere una materia in sospeso: è un investimento essenziale in umanità, professionalità e giustizia.

Come professionisti sanitari, abbiamo riconosciuto che la formazione continua è necessaria per mantenere aggiornate le nostre competenze professionali e quindi essere in grado di aiutare i pazienti che si rivolgono a noi nella cura delle loro malattie. Il Codice di Deontologia Medica (OMC, 2022), all’articolo 77.1, ci ricorda che questa formazione continua è un dovere deontologico: ” La formazione continua in medicina è un dovere deontologico, un diritto e una responsabilità di tutti i medici durante tutta la loro vita professionale”.  Ma non mi soffermerò su questo punto in questo articolo perché presumo che tutti noi che ci dedichiamo all’assistenza sanitaria l’abbiamo interiorizzata e la pratichiamo.

Ciò di cui parlerò è la necessità di formarci anche in  cure palliative,  perché molti dei nostri pazienti non possono essere curati, ma continueranno ad aver bisogno del nostro aiuto per alleviare le loro sofferenze e accompagnarli fino alla fine. Pertanto, abbiamo un impegno etico nel formarci in cure palliative per prenderci cura di loro al meglio.

Non tutti gli operatori sanitari devono essere veri esperti in cure palliative, così come non lo siamo in diabete, ipertensione, pediatria, geriatria, ecc. Ma dovremmo avere una formazione di base in ciascuna delle situazioni cliniche che i nostri pazienti affrontano, in modo da poter offrire loro il nostro supporto. Se i problemi che presentano sono complessi, saranno gli esperti a gestirli.

Alcuni atteggiamenti negativi

Ci sono situazioni in cui la mancanza di formazione in cure palliative può portare ad atteggiamenti negativi nei confronti dell’assistenza al paziente. Facciamo alcuni esempi.

Una giovane dottoressa, che aveva da poco completato la specializzazione in oncologia e ora è medico curante presso il reparto di oncologia di un importante ospedale, ha visitato una paziente con un processo oncologico molto avanzato, senza opzioni terapeutiche curative e che poteva essere assistita solo con cure palliative. Quando ha valutato la paziente, ha ritenuto di trovarsi di fronte a una situazione complessa e ha deciso di evitarla, lasciando la paziente e la sua famiglia a se stesse, consapevole che le cure palliative dovrebbero essere applicate solo nelle fasi finali. La giovane dottoressa non sapeva che le cure palliative dovrebbero essere offerte fin dal primo momento della diagnosi della malattia mortale e che possono essere somministrate contemporaneamente ai trattamenti curativi, e che le cure palliative vengono intensificate man mano che questi trattamenti si dimostrano inefficaci. In nessun caso le cure palliative dovrebbero attendere il raggiungimento delle fasi finali per applicarle. La sua mancanza di formazione in cure palliative l’ha portata ad abbandonare la paziente e la sua famiglia alla sofferenza causata dalla malattia oncologica avanzata di cui soffrivano.

Oltre all’atteggiamento di  abbandono   del caso precedente, un altro atteggiamento derivante dalla mancanza di formazione è quello di  autosufficienza,  considerando la situazione banale e poco complessa e che può essere facilmente gestita con un minimo di conoscenze tecniche e attenzione ai sintomi fisici.

Un esempio di questa autosufficienza professionale è dimostrato da un medico specialista di grande prestigio con molti anni di esperienza assistenziale, ma che non aveva alcuna formazione in cure palliative. Gli fu chiesto di assistere un paziente con una malattia respiratoria avanzata che non rispondeva a nessun trattamento. Il paziente aveva una profonda paura di soffocare per mancanza d’aria e di morire; inoltre, non voleva essere ricoverato in ospedale per non essere lontano dalla sua famiglia e dai suoi cari. Lo specialista in questione riteneva di trovarsi di fronte a una situazione banale e relativamente semplice, che avrebbe potuto gestire facilmente con una conoscenza tecnica minima e un’attenzione ai sintomi fisici. Questa autosufficienza da parte del medico lo portò a ignorare altri bisogni del suo paziente, per i quali avrebbe dovuto essere formato, come fornire assistenza per la paura di morire del paziente e le sue capacità decisionali riguardo al suo rifiuto di essere ricoverato in ospedale.

Il terzo atteggiamento derivante dalla mancanza di formazione in cure palliative è l’atteggiamento della  paura . Questo è accaduto a un internista noto per il suo successo diagnostico. In questo caso, si è imbattuto in una paziente anziana in fase terminale di demenza e in una famiglia che voleva portarla a casa perché potesse morire serenamente con loro. Tuttavia, il medico, di fronte alla paura e alla riluttanza ad accettare le condizioni terminali della sua paziente, ha adottato approcci più interventistici per idratarla e nutrirla.

Ebbene, questi tre atteggiamenti (abbandono, autosufficienza e paura) possono portare, e in effetti portano, la persona in fin di vita e la sua famiglia a soffrire di una mancanza di assistenza completa durante il processo di morte, di un sostegno domiciliare e di un’assistenza continuativa. Tuttavia, vi sono prove incoraggianti che questi atteggiamenti possano essere evitati con le conoscenze e le competenze acquisite attraverso la formazione continua in cure palliative.

La medicina palliativa ha acquisito sufficiente rilevanza clinica e scientifica per essere insegnata in tutte le facoltà di medicina da docenti in grado di dimostrare una formazione e un’esperienza clinica adeguate. Questa riflessione è in linea con le direttive dell’Area Universitaria Europea, che considera le cure palliative una materia in sospeso.

L’investimento di qualsiasi istituzione nella formazione dei propri professionisti in cure palliative o nella collaborazione con istituti universitari per la formazione sarà un investimento altamente redditizio per garantire un’assistenza migliore ai pazienti e alle loro famiglie. Prendersi cura dei malati non è un’opzione facoltativa per i professionisti; è un imperativo etico.

Dott. Jacinto Bátiz Cantera  – Direttore dell’Istituto  per la Migliore Cura  –  Ospedale San Juan de Dios di Santurce (Vizcaya)  – Patrono della  Fondazione Pía Aguirreche