El Colegio Cardenalicio es una institución fundamental en la estructura de la Iglesia Católica. Sus miembros, los cardenales, tienen la responsabilidad de asesorar al Papa y, en caso de sede vacante, elegir a su sucesor en un cónclave. Los cardenales se dividen en tres órdenes: episcopal, presbiteral y diaconal. Además, existe la figura del cardenal in pectore, cuyo nombramiento se mantiene en secreto. Este artículo explora las diferencias entre estas órdenes y su relevancia en el próximo cónclave que comenzó el 7 de mayo de 2025.

1. Cardenales Obispos

Los cardenales obispos ocupan el rango más alto dentro del Colegio Cardenalicio. Tradicionalmente, están asignados a una de las siete diócesis suburbicarias alrededor de Roma, como Ostia o Albano. También se incluyen en este orden algunos patriarcas de las Iglesias orientales católicas. El decano del Colegio de Cardenales, elegido entre los cardenales obispos, preside el colegio y tiene funciones destacadas durante el cónclave, como convocar las reuniones y presidir las votaciones.

2. Cardenales Presbíteros

Este es el grupo más numeroso dentro del Colegio Cardenalicio. Los cardenales presbíteros suelen ser arzobispos de importantes diócesis alrededor del mundo. Aunque se les asigna un título honorífico de una iglesia en Roma, su labor principal se desarrolla en sus respectivas diócesis. Su experiencia pastoral y administrativa los convierte en asesores clave del Papa y participantes activos en el cónclave.

3. Cardenales Diáconos

Los cardenales diáconos generalmente ocupan cargos en la Curia Romana, el cuerpo administrativo del Vaticano. Se les asigna una diaconía, que es una iglesia en Roma. Después de diez años, pueden optar por ser promovidos al orden presbiteral. El cardenal protodiácono, el más antiguo en este orden, tiene la responsabilidad de anunciar al nuevo Papa al mundo con el tradicional ‘Habemus Papam’.

4. Cardenales In Pectore

El término ‘in pectore’, que significa ‘en el pecho’, se refiere a cardenales nombrados por el Papa cuya identidad se mantiene en secreto. Esta práctica se utiliza en situaciones donde revelar el nombramiento podría poner en peligro al cardenal o a su comunidad, especialmente en regiones donde la Iglesia enfrenta persecución. Un cardenal in pectore no puede participar en el cónclave ni en funciones oficiales hasta que su nombramiento sea hecho público. Si el Papa fallece sin revelar la identidad del cardenal in pectore, el nombramiento queda sin efecto.

Participación en el Cónclave del 7 de mayo de 2025

En el cónclave que comenzará el 7 de mayo de 2025, participan 133 cardenales electores, distribuidos de la siguiente manera:

• Cardenales Obispos: 5
• Cardenales Presbíteros: 108
• Cardenales Diáconos: 20

Es importante destacar que, aunque el número total de cardenales electores supera el límite tradicional de 120 establecido por la constitución apostólica Universi Dominici Gregis, este límite no es absoluto. El Papa tiene la autoridad para excederlo al nombrar nuevos cardenales, como ha ocurrido en esta ocasión.

Comprender las diferencias entre las órdenes de cardenales y la figura del cardenal in pectore es esencial para apreciar la estructura y funcionamiento de la Iglesia Católica, especialmente en momentos clave como un cónclave. Estas distinciones reflejan la diversidad de roles y responsabilidades dentro del Colegio Cardenalicio y su importancia en la continuidad del liderazgo espiritual de la Iglesia.