In una fusione unica di arte e impegno sociale, lo scultore canadese 55enne Timothy Schmalz è emerso come voce artistica del messaggio sociale e spirituale di Papa Francesco. Negli ultimi dieci anni, le sue monumentali sculture in bronzo hanno trovato collocazione non solo nelle principali città del mondo, ma anche nelle chiese storiche di Roma e perfino nel cuore del Vaticano. Molte di esse sono state benedette dal Papa e servono come omelie visive sui temi centrali del suo pontificato: misericordia, dignità umana e solidarietà con gli emarginati.

“Mi dedico alla creazione di opere d’arte che glorifichino Cristo. La ragione di questa devozione, oltre alla mia fede cristiana, è che un artista ha bisogno di un soggetto epico per creare un’arte epica. Descrivo le mie sculture come preghiere visive. Quando creo una scultura tridimensionale in bronzo, sono ben consapevole che mi sopravviverà. Mi rendo conto di essere schiacciato tra due cose molto più durature di me: il cristianesimo e il bronzo. È tra queste due che ho sviluppato una sottile comprensione di ciò che San Francesco intendeva con il concetto di strumento”, afferma Timothy. Dopo la scomparsa di Francesco, Schmalz è in grado di offrire al pubblico una prospettiva unica sull’eredità del Papa attraverso la lente dell’arte sacra. La maggior parte del suo lavoro ruota attorno a temi spirituali, con un ampio repertorio di sculture come Homeless Jesus (2016), Angels Unawares (2019), Sheltering (2022), Mary Untier of Knots (2022), Let the Oppressed Go Free (2023) e Be Welcoming (2025), ognuna delle quali cattura lo spirito dell’appello di Papa Francesco a costruire una “Chiesa per i poveri”.

Il rapporto di Schmalz con il Papa è iniziato nel 2016 con l’inaugurazione di Homeless Jesus, una scultura a grandezza naturale che raffigura Cristo come un senzatetto sdraiato su una panchina, la cui identità è rivelata solo dai segni dei chiodi sui suoi piedi. L’opera ha profondamente commosso Papa Francesco, che ha fatto del sostegno ai poveri e hai senzatetto uno dei pilastri del suo ministero. Il Vaticano ne approvò subito l’installazione nei pressi dell’Elemosineria Apostolica e da allora il progetto è stato replicato in decine di Paesi, dagli Stati Uniti all’Irlanda e al Sudafrica.

Questa scultura catturò l’attenzione mondiale e suggellò l’inizio della loro relazione. “Ho incontrato Papa Francesco quando ha benedetto la mia piccola scultura di Homeless Jesus. È stato un momento molto simbolico perché si è avvicinato e ha recitato una preghiera – mentre toccava il ginocchio di Gesù senza casa – e penso che, in un certo senso, questo sia ciò che stava facendo nel mondo: raggiungere gli emarginati, gli invisibili, e benedirli”, dice Timothy.

La loro collaborazione si è approfondita con Angels Unawares (2019), un monumento in bronzo alto sei metri installato in Piazza San Pietro: un onore raro, poiché è la prima scultura a essere installata nella piazza in oltre quattrocento anni. Ispirata al versetto biblico Ebrei 13:2 (“Non dimenticate l’ospitalità; perché alcuni, praticandola, hanno ospitato degli angeli senza saperlo”), l’opera raffigura un folto gruppo di 140 migranti e rifugiati provenienti da epoche e culture diverse, stipati su una barca. Al centro dell’opera si distinguono solo le ali di un angelo, la cui figura è quasi completamente nascosta dagli altri migranti. Ciò suggerisce che il divino è presente in tutti loro e che l’atto della migrazione, nel corso della storia, è sempre stato legato all’aspetto spirituale.

L’inaugurazione, presieduta personalmente da Papa Francesco, ha avuto luogo il 29 settembre 2019, in concomitanza con la Giornata mondiale del migrante e del rifugiato (WDR) celebrata in Vaticano, rafforzando l’impegno della Chiesa per la giustizia in materia di migrazione. Papa Francesco ha celebrato una messa speciale in Piazza San Pietro. Dopo la celebrazione della Messa e la recita dell’Angelus, è stata inaugurata la scultura, un potente omaggio visivo alla difficile situazione e alla dignità dei migranti e dei rifugiati nel corso della storia.

Come per le sue opere più significative, Tim è stato ispirato dal cardinale Michael Czerny, prefetto del Dicastero per il servizio dello sviluppo umano integrale, a realizzare opere che fossero vicine al cuore del Santo Padre e dessero maggiore visibilità alle sue preoccupazioni. “Lavorando nel mio studio, ero un soldato artistico per Papa Francesco e avevo la sensazione che lui fosse proprio dietro di me, a guardarmi mentre scolpivo.”

Nel 2022 Schmalz ha presentato Sheltering, che raffigura una figura a grandezza naturale delicatamente coperta da un lenzuolo da una colomba, simbolo dello Spirito Santo. L’opera è stata ispirata da Isaia 58, che ci chiama a compiere il dovere spirituale di vestire gli ignudi. Nello stesso anno venne benedetta da Papa Francesco in Piazza San Pietro.

Sempre nel 2022, Schmalz ha svelato l’opera Mary, Untier of Knots (Alberta, Canada), benedetta dal Papa come dono per le popolazioni indigene. L’artista ha inoltre reso omaggio alla dedizione del Papa alla dignità umana con Let the Oppressed Go Free (2023), che affronta la crisi della tratta di esseri umani. Situata nella città italiana di Schio, questa suggestiva scultura raffigura figure incatenate liberate da Santa Bakhita, a simboleggiare sia il dolore della schiavitù moderna sia la speranza di liberazione. È stata concepita in concomitanza con la Giornata internazionale di preghiera e riflessione contro la tratta di esseri umani, un’iniziativa fortemente voluta dal Papa.

Gli spettatori potrebbero non sapere che Bakhita fu ridotta in schiavitù in Sudan, venduta a una famiglia italiana, liberata e in seguito divenne una suora canossiana e una santa, una grande patrona della liberazione, splendidamente rappresentata in questa opera teatrale. Il cardinale Czerny ritiene che l’opera d’arte di Tim possa fungere da strumento di evangelizzazione. Le sue opere incarnano e toccano significati profondi. Se si guarda, ad esempio, la scultura di Santa Bakhita in “Let the Oppressed Go Free“, si può vedere come apre un tombino, liberando i prigionieri. Se si osserva attentamente e si osservano i volti delle persone liberate, e anche il suo, si può notare che la sua posizione è essenziale ma modesta. Non è al centro della scultura. È una rappresentazione molto vivida del ruolo della Chiesa in ogni processo di liberazione: non guidarlo, ma aiutarlo a realizzarsi.

Ancora più recentemente, il 15 aprile, è stata installata in Piazza San Pietro, vicino alle Docce per i Poveri e alla Clinica Madre della Misericordia, sotto il colonnato, la statua Be Welcoming (2025). Rappresenta un uomo seduto su una panchina, apparentemente senza fissa dimora, che trasporta solo due cose: uno zaino pieno zeppo a tracolla e un bastone in mano. La scultura celebra l’ospitalità e sottolinea l’imperativo morale e teologico di accogliere gli stranieri, in linea con i frequenti appelli di Papa Francesco all’inclusione e alla fratellanza globale nei confronti dei migranti. Come rivela l’artista: “Questa è stata l’ultima scultura che Papa Francesco ha approvato per essere installata in modo permanente in Vaticano. Mi ricorda qualcosa che Papa Francesco disse una volta in una delle sue esortazioni: ‘Predicate ovunque e, se necessario, fatelo con le parole’. Qui, Papa Francesco usa un’opera d’arte per celebrare le azioni intraprese per aiutare i senzatetto di Piazza San Pietro.”

Tim Schmalz descrive la sua collaborazione con il Papa come un’alleanza artistica basata su valori condivisi. Per lui, lavorare con il Papa è stata un’esperienza che lo ha reso umile e stimolante. “L’arte”, afferma, “è uno degli strumenti più potenti per trasmettere la verità morale. Con Papa Francesco, questa verità è semplice, ma radicale: tutti contano”. Le sue sculture, realistiche e profondamente simboliche, invitano l’osservatore a riflettere non solo sugli insegnamenti cristiani, ma anche sulla propria responsabilità civica nei confronti degli altri. Schmalz sottolinea anche il valore del fatto che i fedeli possano toccare la scultura e, in un certo senso, toccare con mano le Scritture. La lucentezza della mano in bronzo di un migrante africano, consumata dalle carezze dei pellegrini, è la testimonianza di questo legame fisico e spirituale.

Da parte sua, Schmalz condivide il suo processo creativo come un percorso verso la redenzione personale e spirituale. L’esperienza che si vive mentre si scolpisce può trasformarsi in una forma di preghiera attiva, un veicolo di grazia e di crescita interiore. Come artista figurativo, Tim cerca di creare opere epiche che si connettono con l’osservatore attraverso il design e i dettagli, non solo emozionando, ma consentendo all’osservatore di sentirsi “parte” dell’opera.

L’arte di Tim Schmalz è una testimonianza di come la creatività possa sfidare, confortare e chiamare l’umanità all’azione, guidata dalla fede. Mentre le sue sculture continuano ad apparire nelle piazze pubbliche, nelle chiese e negli spazi sacri di tutto il mondo, la collaborazione di Schmalz con Papa Francesco esemplifica come fede, arte e attivismo possano convergere per dare forma a un mondo più compassionevole. Insieme hanno trasformato la scultura in una forma di predicazione sociale.