È la prima volta che l’ente regolatore dei farmaci del Regno Unito approva una terapia genica basata sull’editor CRISPR-Cas9. Questa recentissima tecnologia biomedica riceve così un’importante conferma. Sviluppata da Vertex Pharmaceuticals e CRISPR Therapeutics, la terapia è stata chiamata Casgevy ed è destinata al trattamento dell’anemia falciforme e della beta-talassemia, che sono emoglobinopatie. Le persone affette da anemia falciforme soffrono di dolori da occlusione vascolare e quelle affette da beta-talassemia hanno spesso bisogno di trasfusioni di sangue.
“Questa è un’approvazione storica che apre le porte a future applicazioni delle terapie CRISPR per la potenziale cura di molte malattie genetiche”, ha dichiarato Kay Davies, genetista dell’Università di Oxford, Regno Unito, come pubblicato sulla rivista Nature.
La Medicines and Healthcare products Regulatory Agency (MHRA) ha approvato la terapia a seguito di studi clinici in cui è stato testato un singolo trattamento per iniezione endovenosa. Nello studio sulle cellule falciformi sono stati seguiti ventinove partecipanti su 45 e il risultato è stato che il farmaco Casgevy ne ha guariti completamente 28 per almeno un anno dopo il trattamento. Nel caso della beta-talassemia, la terapia è stata applicata a una forma grave della malattia che richiede trasfusioni di sangue una volta al mese. I partecipanti allo studio erano 54, di cui 42 hanno preso parte per tutto il tempo necessario a fornire dati intermedi. Di questi 42, 39 non hanno avuto bisogno di trasfusioni di globuli rossi per almeno un anno e negli altri tre la necessità di trasfusioni è stata ridotta del 70%.
Per eseguire l’editing genico, il farmaco approvato utilizza l’editor CRISPR, un’invenzione che vincerà il premio Nobel per la chimica nel 2020. Sia la beta-talassemia che l’anemia falciforme sono causate da errori nei geni che codificano per l’emoglobina. Nella beta-talassemia, le mutazioni causano bassi livelli di emoglobina, battito cardiaco irregolare, stanchezza e mancanza di respiro. Nell’anemia falciforme, i globuli rossi si deformano e si attaccano tra loro, ostruendo i vasi sanguigni. Questo provoca forti dolori e riduce l’apporto di ossigeno ai vari organi e tessuti.
Per la somministrazione di Casgevy, le cellule staminali vengono estratte dal midollo osseo di persone affette da queste malattie e viene applicato il CRISPR-Cas9, modificando così i geni che codificano per l’emoglobina. Il farmaco ha come bersaglio il gene BCL11A, la cui funzione è impedire la produzione di un tipo di emoglobina fetale. Tagliando i due filamenti di DNA, si libera la produzione di emoglobina fetale. Nelle persone affette da anemia falciforme o beta-talassemia, questo tipo di emoglobina non presenta le anomalie dell’emoglobina adulta. Non appena le cellule staminali modificate vengono introdotte nel midollo osseo, iniziano a produrre globuli rossi con emoglobina fetale e l’apporto di ossigeno aumenta, alleviando così i sintomi. L’agenzia regolatoria britannica ha dichiarato: “I pazienti potrebbero dover trascorrere almeno un mese in ospedale mentre le cellule trattate si depositano nel midollo osseo e iniziano a produrre globuli rossi con la forma stabile di emoglobina.
Sebbene non siano stati segnalati problemi di sicurezza di rilievo, i partecipanti alla ricerca hanno sperimentato alcuni effetti collaterali come febbre, nausea, aumento del rischio di infezioni e affaticamento. Si teme inoltre che lo strumento CRISPR-Cas9 possa apportare modifiche genetiche indesiderate con conseguenze inaspettate. “È noto che la CRISPR può portare a modifiche genetiche spurie con conseguenze sconosciute per le cellule trattate”, ha dichiarato David Rueda, genetista dell’Imperial College di Londra. E ha aggiunto: “Sarebbe essenziale vedere i dati di sequenziamento dell’intero genoma di queste cellule prima di giungere a una conclusione. Tuttavia, sono cautamente ottimista riguardo a questo annuncio”.
Oltre all’agenzia regolatoria britannica, che ha già approvato il farmaco, anche la FDA statunitense e l’Agenzia europea per i medicinali stanno valutando l’approvazione. Tuttavia, l’applicazione di questa terapia sarà possibile per il momento solo nei Paesi ricchi con sistemi sanitari sviluppati, poiché richiede la tecnologia per il prelievo delle cellule staminali e l’editing genico. Il costo elevato di Casgevy, il cui nome comune è exacel, costituirà un vincolo importante. “Al momento non abbiamo fissato un prezzo di listino per il Regno Unito e siamo concentrati sulla collaborazione con le autorità sanitarie per garantire il rimborso e l’accesso ai pazienti idonei nel più breve tempo possibile”, ha dichiarato un portavoce di Vertex. Si stima che nel Regno Unito il prezzo potrebbe aggirarsi intorno ai 2 milioni di dollari per paziente, un costo simile a quello di altre terapie geniche.
Da un punto di vista bioetico, queste terapie con cellule staminali somatiche non rappresentano un grosso problema, a patto che il bilancio dei rischi e dei potenziali benefici sia attentamente soppesato. Inoltre, si dovrebbe fare attenzione a garantire che esse vadano gradualmente a beneficio di tutti coloro che soffrono di queste malattie, per quanto possibile.
