Sono passate alcune settimane da quando un uomo di 71 anni ha ricevuto un trapianto di fegato da un maiale geneticamente modificato. Questa persona è la quinta a ricevere un organo di maiale. Sun Beicheng, chirurgo del Primo Ospedale Affiliato dell’Università di Medicina di Anhui, che ha condotto l’operazione, ha detto che il paziente “sta molto bene”.
“Questa è una notizia davvero entusiasmante”, ha affermato Burcin Ekser, chirurgo dei trapianti presso la Indiana University School of Medicine di Indianapolis. Sebbene i chirurghi non abbiano comunicato le caratteristiche dell’intervento, tra i ricercatori c’è ottimismo per il presunto risultato positivo.
All’inizio del 2022 sono stati effettuati trapianti di rene, timo e cuore di maiale su 4 persone. Poiché si trattava di individui con problemi di salute e, per questo motivo, avrebbero potuto essere candidati a ricevere questo tipo di xenotrapianto (da animale a uomo), la causa della loro morte non poteva essere ben determinata pochi mesi dopo aver ricevuto gli organi suini. Tuttavia, c’è ancora una persona viva che ha ricevuto un organo a metà aprile.
La cosa interessante è che gli xenotrapianti hanno permesso ai ricercatori di ottenere informazioni preziose e confidano che, in futuro, sarà possibile avere una fonte di organi per curare tante persone che sperano di riceverli per sopravvivere.
Da notare che quest’anno sono aumentati gli xenotrapianti di fegato. A gennaio, negli Stati Uniti, un gruppo di ricercatori ha collegato il fegato di un maiale geneticamente modificato al cadavere di una persona. Successivamente, nel mese di marzo, Kefeng Dou e la sua squadra dell’Ospedale Xijing dell’Università di Medicina dell’Aeronautica Militare di Xi’an, secondo la famiglia, hanno trapiantato il cadavere di una persona dichiarata clinicamente morta dieci giorni prima, un fegato suino geneticamente modificato: lì non c’erano segni di rifiuto. Più tardi, a maggio, un altro gruppo in Cina ha trapiantato un fegato e un rene suino in un cadavere umano.
Tornando al caso di trapianto più recente, la persona che lo ha ricevuto aveva un grosso tumore nel lobo destro del fegato, ma il resto del corpo non era stato colpito. Poiché si è scoperto che il suo fegato funzionava piuttosto male e che il lobo sinistro non era sufficiente a mantenerlo in vita, è stato stabilito che non era un possibile candidato per ricevere un trapianto di fegato umano. Per questo motivo, il corrispondente Comitato Etico ha approvato la possibilità, visto l’interesse della famiglia, di ricorrere allo xenotrapianto, qualificandolo come uso compassionevole.
Il 17 maggio l’équipe di chirurghi ha rimosso il lobo destro del fegato e lo ha sostituito con il fegato di un maialino. L’organo pesava 514 grammi e l’animale 32 kg. Questo maiale aveva subito 10 modifiche nel suo genoma che gli hanno permesso di evitare il rigetto dei suoi organi, dichiara Hong-Jiang Wei, dell’Università di Agraria dello Yunnan, a Kunming, che con i suoi collaboratori ha prodotto l’animale. Le modifiche consistevano nell’introduzione di sette geni che esprimono proteine umane e nella disattivazione di tre geni che collaborano alla produzione di carboidrati all’esterno delle cellule suine, che attaccano il sistema immunitario umano.
Il chirurgo principale ha dichiarato di non aver rilevato la presenza del citomegalovirus suino nel fegato del maiale, motivo per cui la persona a cui è stato somministrato un cuore suino potrebbe essere morta due mesi dopo lo xenotrapianto.
Sun Beicheng ha affermato che il fegato, dopo il trapianto, “ha una funzione epatica normale”. Non appena il flusso sanguigno fu ripristinato, l’organo iniziò a produrre bile e dopo tredici giorni passò da 10 ml a 200-300 ml. Di solito una persona in buona salute secerne almeno 400 ml. Un altro aspetto da considerare è che Sun non ha osservato segni di rigetto, anche dopo la biopsia effettuata il dodicesimo giorno. Per questo motivo Jay Fishman, specialista in malattie infettive del Massachusetts General Hospital di Boston, afferma che il risultato è molto positivo: “In generale, non si vedono segnali positivi del genere se l’organo subisce un rigetto”, dice. Tuttavia, indica che successivamente potrebbero insorgere indicatori di rigetto cronico, sebbene si affermi anche che il fegato produce meno rigetto rispetto al cuore o ai reni.
Secondo Sun, il fegato di maiale, oltre alla bile, produce fattori di coagulazione suini e albumina. E David Cooper, immunologo di xenotrapianti presso il Massachusetts General Hospital di Boston, commenta che “possiamo imparare molto” da come funzionano queste proteine. Per questo motivo, i geni suini potrebbero essere modificati per ottenere proteine umane nei prossimi xenotrapianti, se le proteine suine non soddisfacessero i bisogni della persona che riceve l’organo.
Sebbene non fossero stati rilevati segni di crescita del fegato fino al giorno 10, Sun e i suoi collaboratori rimangono ottimisti, considerando che lo xenotrapianto di fegato costituisce un ponte, purché il lobo sinistro della persona riesca a crescere abbastanza da consentire all’organo di raggiungere la sua normale funzione.
Da un punto di vista etico, la sfida affrontata da questi esperimenti si concentra principalmente sulla garanzia dell’integrità del processo e sul bilanciamento dei rischi con i potenziali benefici. È fondamentale considerare i possibili effetti collaterali derivanti dall’utilizzo di organi geneticamente modificati, soprattutto quando provengono da animali, poiché ciò comporta il rischio di scatenare zoonosi. Nel caso dei maiali, ad esempio, esiste la possibilità di trasmettere retrovirus, presenti in tutti i loro genomi.
Non stiamo parlando qui di chimere uomo-animale, che comportano l’inserimento di cellule pluripotenti umane in embrioni animali, e che comportano il rischio di migrazione di queste cellule al cervello o agli organi riproduttivi, il che rappresenta un serio dilemma etico. Tuttavia, anche nel campo della ricerca sugli xenotrapianti, volta a far fronte alla carenza di organi (un obiettivo molto lodevole), è fondamentale esercitare la virtù della prudenza e valutare attentamente i pericoli in gioco per non superare i limiti ragionevoli. La scienza biomedica non trae vantaggio dalla ricerca che trasgredisce gli standard etici, ma piuttosto progredisce di pari passo con il rispetto della dignità umana.
