Una seconda persona ha ricevuto un’interfaccia cervello-computer (BCI) che la società Neuralink ha impiantato e altre otto potrebbero riceverla quest’anno, secondo Elon Musk, proprietario di Neuralink. Sembra che questo secondo impianto funzionerebbe relativamente bene, dal momento che 400 dei 1.042 elettrodi inviano segnali dal cervello. Ci sono pochi dati sull’intervento chirurgico eseguito, né sul ricevente; Si nota solo che ha una lesione al midollo spinale, come è successo a Noland Arbaugh, il primo a cui è stato impiantato un BCI della società Neuralink, con sede in California. Ciò che resta da chiarire è se in questa occasione si potranno evitare le tante difficoltà meccaniche che ha avuto l’impianto del primo dispositivo a gennaio. “È un progresso necessario”, afferma Sameer Sheth, neurochirurgo e ricercatore di neurotecnologie presso il Baylor College of Medicine di Houston, in Texas. “Spero che possano continuare a farlo in sicurezza. “Possono contribuire molto alla salute e alle malattie umane”.
Questo è il terzo impianto BCI commerciale negli esseri umani. L’hanno chiamata Telepatia. Proprio come i precedenti hanno una serie di elettrodi fissati all’interno di un vaso sanguigno nel cervello o posizionati sul tessuto cerebrale, la Telepatia è installata in un foro praticato nel cranio. È costituito da un dispositivo elettronico delle dimensioni di una moneta e, da esso, 64 fili flessibili viaggiano attraverso le membrane e i fluidi che circondano il cervello, raggiungendo così la corteccia cerebrale della persona. Questi fili vengono introdotti nella corteccia motoria, che è la regione del cervello che controlla il movimento, utilizzando un robot chirurgico. Dongjin Seo, cofondatore e presidente di Neuralink, ha affermato che l’operazione richiede dai 20 ai 40 minuti. Poiché ogni thread ha 16 siti di registrazione, si ottengono un totale di 1.024 elettrodi in grado di registrare l’attività neuronale e inviare segnali tramite Bluetooth a un dispositivo esterno.
Noland Arbaugh era rimasto paralizzato dal collo in giù nel 2016 a causa di un incidente subacqueo ed è stato lui a ricevere il primo impianto Neuralink BCI. Dopo l’impianto poteva controllare il cursore del computer, ma un mese dopo l’85% dei fili che raccolgono l’attività neuronale si sono ritirati e, quindi, la capacità del dispositivo è diminuita. Questo è stato “molto, molto difficile”. “Sarebbe stato uno scherzo crudele del destino se avessi potuto vedere il panorama dalla cima di questa montagna e poi tutto sarebbe crollato dopo un mese”, ha detto Arbaugh.
Successivamente gli esperti di Neuralink hanno modificato l’algoritmo di registrazione che trasforma ciò che viene ricevuto dai neuroni in istruzioni che vengono trasferite al computer. Nella prima versione veniva registrata l’attività di ciascun neurone; Questa seconda versione registra l’attività media dei neuroni vicini ad un elettrodo. Secondo il direttore della neurochirurgia di Neuralink, durante il primo intervento chirurgico si è verificata una sacca d’aria che sicuramente ha causato il distacco degli elettrodi. In questo secondo intervento si è tentato di evitare la formazione di queste tasche e di scolpire il foro in una forma diversa per garantire che gli elettrodi scendano più in profondità nella corteccia cerebrale.
Il direttore scientifico dell’azienda concorrente, BCI Paradromics, in Texas, Vikash Gilja, sottolinea la necessità di chiarire se il dispositivo sia stabile e durevole. Gilja dice che il cervello “non rimane fermo, statico, rispetto al cranio” ma si muove piuttosto quando la persona si muove o respira. Non sappiamo se questo movimento influenzi i fili degli elettrodi che raggiungono il cervello attraverso la membrana chiamata dura madre, commenta.
Inoltre, non conosciamo la stabilità dei componenti degli elettrodi con cui lavora Neuralink. “Le costanti temporali si capiscono solo quando si è nel corpo umano”, dice Gilja e consiglia di studiare i dispositivi per anni.
Recentemente, Musk ha dichiarato che Neuralink intende offrire dispositivi rinnovati frequentemente. Per impiantarli sarebbe necessaria ogni volta la neurochirurgia. La ditta Paradromics chiede invece “un intervallo quanto più lungo possibile tra gli interventi neurochirurgici successivi”, dice Gilja.
Lo scopo di Neuralink, nelle parole di Musk, è realizzare una BCI che consenta agli esseri umani di entrare in simbiosi con l’intelligenza artificiale. Inoltre, ha fatto una previsione su come le BCI aiuteranno le persone che soffrono di deterioramento cognitivo, psicosi o convulsioni, cosa che Sheth considera una sfida molto più grande dello spostamento del cursore di un computer. Aggiunge inoltre che parlare di miglioramento umano richiede uno studio approfondito e uno scambio di idee.
Anna Wexler, neuroeticista dell’Università della Pennsylvania a Filadelfia, afferma che queste affermazioni potrebbero confondere i partecipanti alla ricerca, affermando: “Sollevano certamente domande su cosa attira queste persone verso gli studi e su cosa capiscono di ciò che viene loro presentato loro.”
Una cosa infatti è cercare il ripristino delle funzioni naturali della persona e un’altra è cercare di modificare la sua natura per migliorarla in qualche modo. Questo è ciò a cui mira l’ideologia chiamata Transumanesimo e Postumanesimo. Alla fine, in teoria, smetteremmo di essere umani e diventeremmo una specie di cyborg. Si parla di trasferire le informazioni contenute nel cervello umano su un computer, cosa interessante per la sceneggiatura di un film di fantascienza, ma non sembra possibile da un punto di vista veramente scientifico.
Confidiamo che questi progressi collaborino all’ottenimento di possibili terapie per le persone affette da patologie neurologiche, senza portare all’errore di cercare di trasformare l’essere umano in qualcosa di nuovo in cui nessuno sa in cosa consisterebbe.
