Quando muore un Papa, la Chiesa cattolica entra in un momento di profondo rispetto, preghiera e anche azione. La morte del Vescovo di Roma implica non solo il lutto per la perdita del Vicario di Cristo, ma anche l’attivazione di un protocollo millenario che assicura continuità nella guida spirituale della Chiesa. Questo processo, che si è evoluto nel corso dei secoli, si riflette nella Costituzione apostolica Universi Dominici Gregis, promulgata da san Giovanni Paolo II nel 1996 e aggiornata dai suoi successori.

1. Conferma ufficiale e annuncio

Il primo ad agire è il Camerlengo, figura chiave durante il periodo di Sede Vacante (ovvero il periodo senza Papa). Il loro compito è quello di constatare ufficialmente la morte del Papa. Tradizionalmente, ciò comportava chiamare il Papa tre volte con il suo nome di battesimo e, quando non si riceveva risposta, dichiararne la morte. Oggi questa procedura è più simbolica ed è accompagnata da una visita medica. Il camerlengo sigilla quindi gli appartamenti papali e comunica la notizia al decano del Collegio cardinalizio, che a sua volta informa i cardinali e il mondo intero.

2. Lutto e novena

Nei nove giorni successivi vengono celebrate messe in suffragio dell’anima del Papa defunto, note come novena. Durante questo periodo, il corpo del Papa viene esposto nella Basilica di San Pietro affinché i fedeli possano rendergli omaggio. I funerali papali si svolgono solitamente tra il quarto e il sesto giorno dopo la morte, con la partecipazione di fedeli, capi di Stato e rappresentanti religiosi provenienti da tutto il mondo.

3. Sede vacante e compiti del Camerlengo

Durante la Sede Vacante, il camerlengo amministra gli affari ordinari del Vaticano, ma non può prendere decisioni che riguardano il nuovo Papa. Tutti i capi dei dicasteri cessano dall’ufficio, eccetto il Cardinale Penitenziere Maggiore e il Vicario di Roma. L’obiettivo è evitare vuoti di potere, rispettando l’attesa del nuovo Papa.

4. Il Conclave: l’elezione del nuovo Papa

Tra i 15 e i 20 giorni dopo la morte del Papa, i cardinali di età inferiore agli 80 anni si riuniscono nella Cappella Sistina per iniziare il Conclave, il processo di elezione del nuovo Papa. Lì, isolati dal mondo esterno, pregano e deliberano fino a raggiungere un consenso di almeno due terzi dei voti. Ogni giorno di votazioni si svolgono fino a quattro turni (due al mattino e due al pomeriggio) e, al termine di ogni turno, le schede vengono bruciate.

Se il voto non è conclusivo, il fumo che esce dal camino della Cappella Sistina è nero. Quando finalmente viene eletto un nuovo Papa, il fumo è bianco, annunciando al mondo che ora c’è un nuovo Successore di Pietro.

5. Habemus Papam

Una volta eletto, il nuovo Papa accetta la sua elezione e sceglie il nome con cui sarà conosciuto. Viene poi presentato al mondo per la prima volta dal balcone centrale della Basilica di San Pietro, dove il cardinale protodiacono pronuncia le storiche parole: “Habemus Papam“. Da quel momento inizia un nuovo capitolo nella storia della Chiesa.

La morte di un Papa è un evento di grande importanza, non solo per i cattolici, ma per il mondo intero. Tra dolore e preghiera, la Chiesa manifesta la sua saggezza e unità attraverso un processo ordinato, spirituale e simbolico che assicura la successione apostolica e la continuità della missione di Cristo sulla Terra.