Ho conosciuto Helene Hanff e il suo 84, Charing Cross Road (Anagrama, 2002) grazie al commento di un’amica, assidua lettrice di buona letteratura. Il libro è composto da lettere piuttosto brevi che l’autore invia ad alcuni librai inglesi specializzati nell’ottenimento di libri usati a prezzi ragionevoli, situati all’indirizzo che dà il titolo al libro. La corrispondenza va dal 1949 al 1969. Il suo amico di penna è Frank Doel, uno dei librai che lavorava in quella libreria, incaricato di rispondere agli ordini di Helen. Tra loro nasce una bella amicizia. L’edizione delle lettere, alla morte del suo amico di penna, portò a questa scrittrice nordamericana il successo che fino ad allora non aveva riscontrato. Il tono delle lettere di Helen è leggero, divertente, giocoso. Le sue richieste includono classici illustri: Platone, John Donne, Vulgata latina, Catullo, Chaucer, John Henry Newman, Jane Austin, Walton, Pepys… Una corrispondenza semplice, le cui lettere hanno risvegliato piacevoli sorprese e più di un sorriso.
Helene sa cosa vuole leggere. Così indica Thomas Simonnet nel post scriptum del libro: “dal 1949, e nonostante le sue disgrazie come drammaturga, decise di recuperare gli anni di studio che non aveva mai potuto portare a termine e di acquisire, senza insegnanti, un’autentica cultura classica” (p. 124). I libri che richiedi sono un esempio di questo orientamento nelle tue letture. Il latino, il greco o l’inglese antico non la scoraggiano. Allo stesso modo, chiedete edizioni di libri nella loro versione completa, niente antologie noiose. Quando riceve una brutta edizione, scrive a Frank: “E questo lo chiami diario di Pepys? Ebbene non è un diario di Pepys (1633-1703, famoso diarista), ma una misera raccolta di FRAMMENTI del diario di Pepys, opera di un editore impiccione (…) Me la caverò finché non mi troveranno un vero Pepy. ALLORA distruggerò questa mostruosità di un libro” (p. 50). Il carattere di Helen è forte, tanto da scompigliare i capelli alla sua amica di penna, piuttosto un carattere sereno e misurato.
Gli amanti dei libri conosceranno le esclamazioni di gioia all’uscita di certi libri. Così Helen risponde a Frank: “dice che ha una prima edizione della Newman University per sei dollari… e mi chiede innocentemente se la voglio! Caro Frank, sì, lo so. Non sarò in grado di guadagnarmi da vivere bene. Non mi è mai importato molto delle prime edizioni in sé e per sé… ma una prima edizione di QUEL libro…! Oh cielo… ora lo vedo” (p. 29). Più di uno avrà i suoi preferiti. Ho avuto una gioia simile con alcune prime edizioni di libri di T. S. Eliot, Christopher Dawson e Víctor Andrés Belaunde.
Prestare o non prestare libri? Un dilemma senza fine. E salta fuori quando cerchi il libro che non c’è quando ti serve. In una lettera Helene scrive: “Hai il Viaggio in America di Tocqueville? Qualcuno ha preso in prestito il mio e non me lo ha più restituito. Perché persone che non si sognerebbero mai di rubare qualcosa trovano perfettamente legale rubare libri? (pag. 82). Non sono così severo nei miei giudizi su questo argomento. In più di un’occasione abbiamo parlato tra amici di quella strana abitudine di “raccolta” che c’è in alcuni di prendere i libri e non restituirceli. In qualche modo noi bibliofili approfittiamo di questa penuria di scorte e portiamo avanti la festa in tutta tranquillità.
Leggere libri, averli, ma non un’edizione qualsiasi… Frank scrive a Helene: “finalmente siamo riusciti a trovare un’eccellente edizione di Tristram Shandy (un romanzo di Laurence Sterne), con le illustrazioni di Robb, a un prezzo approssimativo di $ 2,75. Abbiamo anche acquisito una copia dei Quattro dialoghi socratici di Platone, nella traduzione di Benjamin Jowett, Oxford, 1903 (p. 87).” La buona letteratura non deve essere necessariamente costosa, ma le buone edizioni sono apprezzate. Conosciamo gli editori seri e la cura che mettono nel pubblicare i loro libri. Lodevole è anche lo sforzo di molti per rendere grandi libri accessibili a tutte le tasche: semplicità dell’edizione e cura della stessa non si oppongono.
A Helene piacciono le belle storie. Ha le sue preferenze. Mi unisco parzialmente ad alcuni di loro. Non gli interessano le storie solo inventate, la finzione non fa per lui. Egli scrive: “’Il lettore non crederà che cose del genere siano accadute’, dirà Walton in un passaggio o nell’altro, ‘ma io ero lì e l’ho visto’. Questo è per me. Mi appassionano i libri scritti da testimoni oculari” (p. 109). I buoni libri e i maestri nell’arte della scrittura risvegliano l’immaginazione del lettore, lo trasportano in altri tempi e luoghi, gli mostrano varie fibre della condizione umana nei suoi drammi, nelle sue gioie e in tutta la gamma delle situazioni che attraversa l’avventura umana.
Un libro suggestivo, quello delle lettere di Helene Hanff. Apre finestre e risveglia preoccupazioni per continuare a leggere per comprendere un po’ di più le varie pieghe delle biografie intrecciate degli esseri umani.
