Meno di tre mesi dopo aver ricevuto un trapianto di cellule staminali riprogrammate, una donna di 25 anni affetta da diabete di tipo 1 ha iniziato a produrre la propria insulina. Questa è la prima persona a ricevere questo trattamento con cellule estratte dal suo corpo. “Ora posso mangiare lo zucchero. “Mi piace mangiare di tutto, soprattutto lo stufato”, ha detto la donna, che vive a Tianjing (Cina), poco più di un anno dopo il trapianto. La sperimentazione clinica di fase 1 è stata effettuata utilizzando cellule pluripotenti indotte, che teoricamente non producono rigetto immunologico. “Hanno completamente invertito il diabete nel paziente, che necessitava di notevoli quantità di insulina prima dell’intervento”. Lo afferma James Saphiro, chirurgo dei trapianti e ricercatore presso l’Università di Alberta a Edmonton, in Canada.
Questa scoperta, una prima mondiale, continua il lavoro svolto da un gruppo di ricerca a Shanghai, in Cina. Questi scienziati hanno annunciato lo scorso aprile il trapianto di isole produttrici di insulina nel fegato di un uomo di 59 anni affetto da diabete di tipo 2. In questo caso sono state utilizzate anche cellule staminali riprogrammate del paziente e il risultato ha avuto successo. Non hai più bisogno di insulina.
Nel mondo circa 500 milioni di persone soffrono di diabete. Il diabete di tipo 1 ha la caratteristica che le isole che lo producono vengono attaccate dal sistema immunitario. Il diabete di tipo 2 è il più comune; In esso, l’organismo non produce l’insulina necessaria o ha una minore capacità di trarne vantaggio. Un modo per curare questa malattia consiste nel trapiantare isole produttrici di insulina, ma la difficoltà risiede nella carenza di donatori e nella necessità di somministrare immunosoppressori per prevenire il rigetto nei riceventi. Come è noto, le cellule staminali pluripotenti potrebbero essere coltivate indefinitamente e dare origine a qualsiasi tessuto, motivo per cui costituiscono una fonte illimitata dei tessuti necessari per produrre insulina, come le isole pancreatiche. Se anche le cellule utilizzate provenissero dalla stessa persona a cui devono essere somministrate, l’uso di farmaci immunosoppressori potrebbe essere evitato.
Deng Hongkui, un biologo cellulare dell’Università di Pechino, con i suoi colleghi ha utilizzato cellule di tre persone con diabete di tipo 1 e le ha portate in uno stato pluripotente per ottenere il tipo cellulare necessario. La tecnica scoperta da S. Yamanaka nel 2206 fu modificata da Deng, che cambiò i geni che producevano i fattori di trascrizione necessari per le piccole molecole. In questo modo, hanno ottenuto gruppi tridimensionali di isole e ne hanno verificato la sicurezza e l’efficacia nei topi e nei primati non umani. Successivamente, nel giugno 2023, hanno inoculato circa 1,5 milioni di isole nei muscoli addominali della donna. Questa procedura è stata eseguita in meno di mezz’ora. Il vantaggio del trasferimento delle isole nell’addome è che permette di osservare le cellule con l’aiuto della risonanza magnetica. Finora le isole venivano iniettate nel fegato, ma lì non potevano essere monitorate. Sono trascorsi 75 giorni e il paziente non ha più avuto bisogno di ricevere insulina e continua così da più di un anno: senza avvertire gli alti e bassi della glicemia tipici di una persona affetta da diabete mellito. Daisuke Yabe, ricercatore sul diabete presso l’Università di Kyoto, ha dichiarato: “È straordinario. Se questo potesse essere applicato ad altri pazienti, sarebbe meraviglioso”. A sua volta, Jay Skyler, endocrinologo dell’Università di Miami, in Florida, che studia il diabete di tipo 1, ha commentato che questi risultati lo fanno riflettere, ma crede che per dichiarare guarita questa donna bisognerebbe aspettare 5 anni in cui verranno ottenuti i dati adeguati livelli di insulina. Quanto a Deng, afferma che “anche gli effetti verificati in altri due partecipanti sono molto positivi” perché, nel mese di novembre, compiranno un anno e spera di aumentare il numero dei partecipanti, includendone tra i 10 e i 20 in più persone.
Va notato che questa donna aveva precedentemente ricevuto un trapianto di fegato e pertanto le venivano somministrati farmaci immunosoppressori. A causa di questa circostanza, non è stato possibile determinare se il lavoro con cellule iPS riducesse il rischio di rigetto delle isole pancreatiche. In ogni caso è necessario tenere presente che, sebbene il rigetto del trapianto non si verifichi perché coinvolge cellule dello stesso ricevente, nelle persone che soffrono di diabete di tipo 1, trattandosi di una malattia autoimmune, è sempre possibile che produca un attacco da parte dell’organismo stesso alle cellule trasferite. Anche se Deng assicura che, a causa degli immunosoppressori, ciò non è stato dimostrato nel paziente, si sta ancora lavorando per ottenere il possibile ottenimento di cellule che potrebbero superare questa reazione tipica di questo tipo di malattie.
I trapianti autologhi hanno aspetti positivi. Tuttavia, la possibilità di estenderli alla maggioranza delle persone è complicata. Per questo motivo, gli scienziati hanno iniziato a lavorare con cellule di altri individui e da loro ottenere le isole necessarie.
Vertex Pharmaceuticals a Boston, Massachusetts, ha condotto uno studio clinico con pazienti affetti da diabete di tipo 1. In questo studio, circa 12 partecipanti sono stati trattati con isole ottenute da cellule staminali embrionali. Le cellule sono state inoculate nel fegato e i pazienti hanno ricevuto immunosoppressori. Sebbene tutti i partecipanti producessero insulina quando il loro sangue conteneva glucosio, solo alcuni erano in grado di fare a meno dell’inoculazione esterna di insulina. Attualmente Vertex sta conducendo una sperimentazione con isole di cellule staminali che sono state protette da possibili attacchi da parte del sistema immunitario attraverso un meccanismo. Questo lavoro viene svolto con pazienti affetti da diabete di tipo 1 e cerca di arruolare 17 partecipanti.
Yabe effettuerà anche una sperimentazione clinica all’inizio del 2025 con cellule donate da iPSc per ottenere isole e posizionarle nell’addome di tre partecipanti affetti da diabete di tipo 1 ai quali verranno somministrati immunosoppressori.
È comunque un’ottima notizia che un possibile trattamento per il diabete di tipo 1 sia già stato raggiunto. Tuttavia, gli studi sono ancora nella fase iniziale, quindi dovremo attendere che questi primi progressi siano confermati, sia sotto l’aspetto della sua sicurezza. così come la sua efficacia.
Per quanto riguarda l’aspetto etico è importante evidenziare la provenienza delle cellule dal primo studio clinico a cui ci riferivamo. Queste sono cellule che vengono riprogrammate da cellule somatiche e diventano cellule pluripotenti. Da essi si può ottenere qualsiasi tipo di cellula e questo rende più semplice ottenere le isole di Langerhans che producono l’insulina necessaria. Questa procedura non presenta obiezioni etiche, quindi è altamente raccomandata e dovrebbe essere promossa.
Tuttavia, in altri lavori a cui abbiamo fatto riferimento, si ricorre all’utilizzo di cellule staminali embrionali. Ciò ha una qualifica eticamente riprovevole, poiché, come sappiamo, per ottenere cellule embrionali è necessario distruggere l’embrione umano da cui provengono. Eliminare un embrione umano significa porre fine a un essere umano vivente nelle sue prime fasi di sviluppo. Non è un essere umano potenziale, ma reale, anche se tutte le sue potenzialità non si sono ancora realizzate. Non è comprensibile che si continui a cercare di lavorare con questo tipo di cellule, quando disponiamo di un’alternativa perfettamente valida che si è rivelata efficace, oltre al fatto che, poiché provengono dallo stesso individuo, è altamente probabile che non subiranno un attacco da parte del sistema immunitario.
