Hasta el pasado mes de septiembre, el P. Heppe era párroco de la Comunidad Católica de Waukesha, Wisconsin, formada por las parroquias de San José, Santa María, San Juan Neumann y San Guillermo. El P. Matthew Widder era el vicario parroquial. A partir del 1 de septiembre, los dos sacerdotes intercambiaron sus funciones.
Servir a la comunidad católica de Waukesha fue inicialmente una sorpresa para el padre Heppe, que a los 70 años pensaba que su anterior asignación como párroco de Holy Angels en West Bend sería su última asignación antes de la jubilación, según el Catholic Herald, el periódico de la archidiócesis de Milwaukee.
“No sabía que el Espíritu Santo tenía un plan diferente para mí, y que me necesitarían en otro lugar”, dijo. “Cuando el arzobispo me preguntó si vendría aquí a Waukesha, sabía que este traslado encajaría perfectamente, y tenía razón – o debería decir que el Espíritu Santo tenía razón”.
Quizás el Espíritu Santo simplemente estaba anticipando la necesidad que tendría Waukesha de un sacerdote maduro que ayudara a su comunidad católica a afrontar una de las tragedias más mortíferas de la historia reciente de Estados Unidos.
El 21 de noviembre de 2021, el conductor de un vehículo deportivo utilitario (SUV) mató a seis personas e hirió a otras sesenta y dos al atropellar a los participantes y observadores del desfile anual de Navidad en Waukesha. El presunto conductor del vehículo, Darrell E. Brooks, de treinta y nueve años, fue detenido y acusado de seis cargos de homicidio intencionado en primer grado.
Un suceso así conmocionaría a cualquier comunidad. Para la tranquila comunidad situada a orillas del río Fox, 15 millas al oeste de Milwaukee, fue devastador y aparentemente sin sentido. Cosas como ésta simplemente no ocurren en un lugar como Waukesha.
Waukesha, la séptima ciudad más grande del estado, con cerca de 72.000 habitantes, es el centro manufacturero del condado de Waukesha y sede de muchas de las mayores empresas de la zona. El sitio web de la ciudad afirma que la ciudad se esfuerza por ofrecer un entorno de trabajo diversificado, un parque de viviendas equilibrado y sólidas oportunidades de negocio. La ciudad cuenta con un próspero centro histórico en el que se celebran conciertos, un mercado agrícola, un pintoresco paseo fluvial y festivales. La ubicación en el río, los edificios históricos y la fuerte cultura artística contribuyen al carácter único de la ciudad. Waukesha también cuenta con grandes barrios, excelentes escuelas y un galardonado sistema de parques con programas de ocio para toda la familia.
Y el desfile anual de Navidad.
El padre Patrick Heppe pudo vivir la tragedia de cerca. No sólo estuvo en el desfile – junto con muchos de sus feligreses – sino que estuvo entre las docenas de personas heridas y hospitalizadas. De hecho, había promovido el desfile de Navidad como una forma de que los miembros de la iglesia fomentaran el espíritu de comunidad, y unos 50 acudieron a desfilar en el evento en representación de la comunidad católica.
Cuando se produjo el ataque, el padre Pat dice que no oyó ni vio nada y supone que quedó inconsciente. Se encontró tirado en el suelo. “Había gente alrededor, tirada en el suelo”, recuerda. “Había gente ayudando a la gente. “Buscábamos algo que uniera a la comunidad, pero nadie esperaba algo así”. Un agente de policía le llevó al hospital, donde se encontró en una sala de espera con muchos de sus feligreses: “Fue abrumador”.
El padre Pat sufrió una conmoción cerebral, pero pudo abandonar el hospital al día siguiente. Mientras, en el hospital, sus tres compañeros sacerdotes de la comunidad rezaron con él y le ofrecieron la unción de los enfermos. Todavía se emociona al hablar de esa experiencia.
Otros, incluidos algunos feligreses, tuvieron heridas más graves y siguen recuperándose. Para muchos, la recuperación no es sólo física, sino mental o espiritual.
Durante su estancia en el hospital, uno de los enfermeros le preguntó al padre Pat si estaba enfadado por lo ocurrido. Admitió que no es una persona que se enfade realmente, pero que estaba decepcionado y frustrado por lo ocurrido. Y especuló que la persona responsable tenía problemas de salud mental.
Subrayó la importancia de que, con el paso del tiempo, los feligreses hablaran de lo sucedido, compartieran sus sentimientos y procesaran la experiencia.
Ir al desfile de Navidad tenía el objetivo de unir a la gente. A pesar de la horrible pérdida de vidas y de los numerosos heridos, el inesperado horror de aquella noche unió a la gente en la fe, la oración y la voluntad de ayudarse mutuamente.
“Muchas veces, la pregunta que nos hacemos en estos momentos es: ¿Por qué?” dijo el párroco de Waukesha, el padre Matthew Widder, desde el púlpito el domingo después del desfile. Pero en realidad, lo que muchos se preguntan, dijo Widder, es cómo pueden seguir adelante después de una terrible tragedia.
El primer paso es hacer el duelo. El segundo, dijo, es mostrarse a favor de los demás. “Eso es lo que significa estar en esta comunidad”, dijo. “No estamos destinados a hacer esto solos”. El Papa Francisco, el 23 de noviembre de 2021, dijo que estaba cerca de las víctimas del incidente de Waukesha.
Los pensamientos del Papa llegaron en un telegrama enviado por el Secretario de Estado del Vaticano, el cardenal Pietro Parolin, al arzobispo Jerome Listecki de Milwaukee, que es la diócesis en la que se encuentra Waukesha.
Declaración del arzobispo Listecki sobre el incidente del desfile de Waukesha
