La República de Azerbaiyán es un estado ubicado en el Cáucaso meridional, en la costa del Mar Caspio. En 1918, tras la caída del Imperio Ruso, se fundó la República Democrática de Azerbaiyán, que podría considerarse el primer estado musulmán democrático. Desafortunadamente, el 27 de abril de 1920, el Ejército Rojo conquistó la capital, Bakú, y el país fue incorporado a la Unión Soviética. El 5 de diciembre de 1936 se fundó la República Socialista Soviética de Azerbaiyán. Azerbaiyán recuperó su libertad en 1991 y declaró su independencia el 30 de agosto de 1991, poco antes del colapso de la URSS.
Aunque casi el 90% de la población es musulmana, el Islam no es la religión del estado y las principales fuerzas políticas son laicas. El pueblo de Azerbaiyán pertenece a la familia de los pueblos turcos que hablan lenguas de la familia lingüística turca. Estos pueblos viven en una amplia franja de territorios que se extiende desde Turquía a través del Cáucaso, Asia Central hasta Siberia.
Este país de mayoría islámica también está habitado por seguidores de Cristo: el pastor de este pequeño rebaño católico es un salesiano eslovaco, Mons. Vladimir Fekete. Nació en Bratislava, ingresó en la orden salesiana y fue ordenado sacerdote en 1983. Estudió teología en la Universidad de Viena y en la Universidad Católica de Lublin. Fue superior de la Inspectoría Salesiana Eslovaca y maestro de novicios en Poprad. Su vida cambió radicalmente cuando, el 5 de noviembre de 2009, Benedicto XVI lo nombró superior de la misión sui iuris (misión sui iuris: una unidad territorial independiente de la Iglesia Católica, en zonas donde hay pocos católicos, sobre todo en países de misión) en Azerbaiyán. En 2011, el Papa elevó la misión al rango de prefectura apostólica y el p. Fekete se convirtió en el primer prefecto. En 2017, Francisco lo nombró obispo: fue consagrado obispo por el arzobispo Paul Gallagher, secretario para las relaciones con los Estados de la Secretaría de Estado.
Y fue el arzobispo Gallagher quien llegó a Bakú el 13 de diciembre de este año para una visita de cuatro días durante la cual bendijo el área y la primera piedra para la construcción de un nuevo templo, que será el primer santuario de San Juan Pablo II en este país musulmán del Cáucaso. Hablé de esto con Mons. Vladimir Fekete.
– Excelencia, usted es el pastor de los católicos en Azerbaiyán. ¿Quiénes son y cuántos son los católicos en este país?
– No conocemos el número exacto de católicos. Hay dos grupos principales: los católicos locales que sobrevivieron a las persecuciones bolcheviques (el último sacerdote fue asesinado en 1930). Cuando comenzamos nuestra misión aquí en el año 2000, todavía encontramos a algunas ancianas bautizadas. Nosotros, en los 24 años de la misión, hemos bautizado a unas 400 personas locales. En cambio, el grupo más grande de católicos, unos pocos miles, son los extranjeros que residen en Azerbaiyán por motivos de trabajo. Algunos cientos de ellos asisten a la Misa en inglés. En todo el país, solo tenemos dos parroquias.
– ¿Qué estructuras tienen a disposición?
– Las estructuras de la prefectura son muy limitadas. En 2000, tomamos una casa donde vivía la comunidad salesiana, donde se impartía el catecismo y se celebraban las primeras Misas. Actualmente, la iglesia principal es la catedral de la Inmaculada, construida en el terreno que nos regaló el presidente del estado Ilham Aliyev después de la visita de Juan Pablo II a Azerbaiyán en 2002. En cambio, la primera casa se convirtió en la segunda parroquia dedicada a San Juan Pablo II y también en la sede del prefecto. Además de los salesianos, aquí trabajan las hermanas de Madre Teresa, que tienen una casa para enfermos y moribundos (tipo hospicio); también han llegado las hermanas salesianas, es decir, Hijas de María Auxiliadora.
– Las minorías cristianas en los países musulmanes a menudo enfrentan problemas de intolerancia religiosa. ¿Cuál es la situación en Azerbaiyán?
– La situación en Azerbaiyán es muy diferente de la situación en países como Irán o Pakistán. Es un país donde la Constitución garantiza la laicidad y cada ciudadano puede elegir su religión. El gobierno promueve la tolerancia religiosa. Y el catolicismo, junto con el Islam, la ortodoxia y el judaísmo, es considerado una religión tradicional del país. Esto ayuda mucho nuestro trabajo: podemos catequizar y ayudar a las personas que desean ser católicas. La tolerancia religiosa hace que tengamos muchos refugiados, cristianos perseguidos en Pakistán.
– Juan Pablo II fue el primer Pontífice en la historia que, en 2002, visitó Azerbaiyán. ¿Cómo es recordado el Papa y su histórica visita de dos días (22-23 de mayo)?
– Siempre tengo en la memoria esos días inolvidables. En 2002, en Azerbaiyán solo había tres sacerdotes. Yo, como provincial, llegué para apoyarlos. Fue un evento histórico que suscitó gran interés no solo del presidente sino también del pueblo, porque llegaba al país una figura histórica y carismática como Juan Pablo II. No podíamos hospedar al Santo Padre en nuestra casa, así que el Papa se alojó en un hotel. En cambio, la Misa la celebró en un estadio para 5 mil personas: solo trescientas, quizás cuatrocientas, eran católicas; los demás eran ortodoxos o musulmanes curiosos por ver al Obispo de Roma. Juan Pablo II ya tenía problemas de salud y movilidad, pero este viaje del Papa sufriente también dio frutos: el presidente decidió darnos el terreno para construir una iglesia, la primera nueva iglesia en este país, y se organizó el primer encuentro interreligioso, que se ha vuelto tradicional.
– Usted recibió recientemente al arzobispo Gallagher. ¿Cuál era el propósito de la visita del “ministro de exteriores” vaticano?
– Después de tres años de búsqueda de terreno para construir una nueva iglesia, con la ayuda de la Fundación Aliyev se pudo encontrar un lugar adecuado. Invité al arzobispo Gallagher para bendecir el terreno y la primera piedra de la iglesia que será dedicada a San Juan Pablo II. Y Mons. Gallagher realizó este rito el pasado sábado, 14 de diciembre. Esperamos que el próximo año se pueda comenzar la construcción. Obviamente, Mons. Gallagher, como ministro de exteriores del Vaticano, tuvo encuentros oficiales con el presidente y el ministro de exteriores. Quiero añadir que en Bakú también estuvieron presentes Mons. Marek Solczynski, nuncio apostólico en Ankara, que representa a la Santa Sede también en Azerbaiyán y Turkmenistán, y Mons. Pawel Obiedzinski de la Secretaría de Estado.
– ¿Cuál es la importancia de un santuario dedicado a un santo Pontífice, Juan Pablo II, en Azerbaiyán?
– Durante el período comunista, se destruyeron todos los edificios de culto del país. Tras el colapso de la URSS, se han construido 2 mil mezquitas, 7 iglesias ortodoxas y 4 sinagogas. Por el momento, solo teníamos una iglesia. Ahora habrá otra iglesia que será la segunda parroquia en Bakú y hemos decidido dedicarla a San Juan Pablo II, que es muy estimado en Azerbaiyán y que nosotros, los católicos, consideramos nuestro protector especial en el cielo. Será un memorial construido en una zona popular, en la vía central del barrio. Servirá a los católicos del norte de Bakú y como un oasis espiritual de la ciudad.
